« No pain, no gain. »
Djall s'en voulait terriblement d'avoir négligé le tutorat de son jeune apprenti. Depuis qu'elle avait été déclarée mentor de Rhaegar, celui-ci n'avait reçu qu'un seul véritable entraînement. L'hiver avait passé sans que les deux loups se revoient et le louveteau avait grandi sans l'aide de sa tutrice. La générale était honteuse au fond d'elle de ne pas s'être reprise en main plutôt vis-à-vis du novice. A présent, elle allait devoir se rattraper sérieusement. Elle trotta jusqu'aux abords des marécages qui avaient envahis une partie des terres libres et s'assit là en attendant le fils d'Ebène. Elle lui avait donné rendez-vous à cet endroit la veille. La femelle se pourlécha les babines en sentant l'excitation monter en elle. Elle avait préparé le terrain durant la nuit et l'exercice qu'elle réservait à Rhaegar n'était pas des moindres. Elle bousculait un peu son apprentissage mais ils avaient perdu trop de temps. Elle espérait juste que le bras-droit de la meute ne lui en voudrait pas trop pour ses méthodes brutales. Elle tapota nerveusement le sol humide de son coussinet en agitant sa queue touffue.

« No pain, no gain. »
Belle matinée de printemps,
L'hiver s'en allait peu à peu,
Qui aurait cru un jour ce temps,
De nouveau parmi eux,

A la nuit tombée les loups,
Donnaient la chasse aux renards,
Sous l'oeil attentif du hiboux,
Se battaient le Roux et le Noir.

Rhaegar pointa son museau noir au détour d'un bosquet. Djall le regarda des pattes à la tête à plusieurs reprises mais n'en revenait pas de ce qu'elle avait en face d'elle. Le louveteau qu'elle avait entraîné il y a de cela deux mois n'était pas celui qui venait de débarquer dans les marais. Elle se leva, comme poussée par le respect que lui inspirait ce grand mâle. Il avait beaucoup grandi. Certes il n'était toujours pas aussi grand que le maître, mais peu de loups même mâles étaient aussi grands que Djall. Il ressemblait énormément à son père à présent qu'il avait pris du muscle et de la carrure. Dans son regard doré brillait de la joie mais aussi de la sagesse. La générale était fière de ce qu'était devenu le fils d'Ebène. Le jeune loup noir afficha un large sourire à la vue de son mentor et trotta jusqu'à elle pour enfouir son museau dans sa fourrure grise. La guerrière attendit qu'il soie assis face à elle pour lui sourire l'air heureuse.

« Bonjour Djall. Je suis content de te revoir, lança Rhaegar d'une voix masculine et vibrante que Djall découvrait pour la première fois, qu'as-tu prévu pour me faire souffrir aujourd'hui ?
- Je suis très heureuse de te revoir petit loup, répondit-elle chaleureusement, tu as bien grandi j'en suis contente. J'espère que tu t'es entraîné malgré mon absence car ta tâche aujourd'hui ne va pas être de me battre moi. Il ne sera pas question de ranger les griffes et les crocs, bien au contraire. Je suis présente uniquement en renfort dans le pire des cas en sauvetage. »

La Navnik hocha la tête, satisfaite de constater que son novice ait l'air prêt pour ce qu'elle lui réservait. Elle désigna à Rhaegar un coin de forêt qui bordait les marécages et lui fit signe de l'y suivre. Elle marchait d'un pas tranquille et régulier pour laisser le temps à l'apprenti de cogiter. Lorsqu'ils atteignirent l'orée du bois, Djall fit halte et se tourna vers le louveteau. Elle n'arborait plus de sourire, sa mine était grave. Elle voulait qu'il comprenne l'importance d'être concentré.

« Ce petit coin de forêt derrière-moi est le territoire d'un gros renard mâle adulte, expliqua-t-elle en détachant chaque mot, il n'aime pas beaucoup les intrus. Je veux que tu me le ramènes. Mort. »

Au fond d'elle, la femelle était pétrifiée d'angoisse. Elle faisait confiance à ce jeune loup costaud mais elle voulait éviter un maximum de casse. C'était une épreuve difficile dont les novices ne revenaient pas sans blessures. Elle en avait conscience, c'était inévitable. Seulement, la louve avait revêtu son masque de générale impassible et ne laissait filtrer aucune émotion. Elle ne voulait pas influencer le morale du jeune guerrier.

« Bon courage Rhaegar, rends fier tes ancêtres et méfie-toi du renard espiègle. »

« No pain, no gain. »
A peine eut-elle fini son discours préventif que l'apprenti adossa son masque de guerrier concentré et déterminé. La jeune générale était déchirée entre son rôle de marraine et son rôle de mentor. Elle sentait l'excitation de pouvoir observer le novice en combat monter en elle mais en même temps la peur qu'il se blesse lui tordait les entrailles. Le fils d'Ebène lança à la femelle grise :

« Tu as décidément d'excellentes idées mais malheureusement je vais un peu tricher puisque père étant occupé ces derniers temps, j'ai proposé à Althéa de venir s'entrainer avec moi. Elle est à l'orée des marais. Si tu acceptes, un hurlement lui indiquera qu'elle peut se joindre à nous. »

La louve pencha la tête sur le côté en réfléchissant rapidement à la situation. Un second novice pour cet entraînement, qui plus est qu'elle ne connaissait que de nom, était une contrainte supplémentaire. Elle allait devoir veiller sur deux louveteaux au lieu d'un. D'un côté, ça allait apprendre aux jeunes combattants à élaborer une stratégie. Elle fronça le museau pour montrer sa contrariété mais acquiesça tout de même en affichant un demi-sourire pour assurer à Rhaegar qu'elle n'était pas vexée. Elle s'apprêtait à appeler Althéa lorsque celle-ci débarqua en lançant :

« Pas besoin d'user vos jolies voix, je suis là. »

La jeune guerrière à la fourrure argentée hocha la tête poliment pour saluer la nouvelle arrivante et prit son temps pour la jauger des pattes aux oreilles. C'était une novice de petite taille au pelage gris qui possédait des reflets dorés. Elle avait l'air en forme et contente d'être là. De toute façon, Djall ne pourrait la juger que lorsqu'elle serait en action.

« C'est quand vous voulez, dit-elle visiblement impatiente.
- Bon, dans ces bois, vous serez seul car je ne ferais que vous observer de loin. Vous avez jusqu'à la tombée du jour pour me ramener le cadavre de ce gros renard. Travailler en équipe pour revenir le moins blessé possible. »

La guerrière grise savait qu'Althéa était la fille d'Helya, l'alpha. Dans les meutes, on appelait les enfants de chef prince et princesse. La générale ne jugeait pas sur le sang mais sur les actions, après tout, Helya n'était pas née princesse et la voilà cheftaine. La grande Navnik tapa de la patte sur le sol humide en projetant des éclaboussures de boue dans les airs. Elle poussa un jappement rageur pour galvaniser les troupes et sourit aux deux louveteaux. Elle attendit qu'ils partent dans la forêt à la recherche de leur ennemi et resta en retrait pour leur donner de l'avance avant de s'élancer à son tour en slalomant entre les arbres, la truffe au sol pour suivre la trace des novices.

« No pain, no gain. »
« Allons-y, s'écria Rhaegar en se tournant vers sa partenaire, je te propose que l'on se sépare pour couvrir plus de distance et lorsque l'un de nous trouve quelque chose, il avertit l'autre par hurlement. »

A peine le louveteau eut-il fini d'exposer son plan à Althéa qu'il déguerpit au galop entre les arbres. Celle-ci le suivit de près et le duo se sépara à l'orée des bois, prenant des directions opposées. Jusque là, Djall approuvait leur technique même si ça ne faciliterait pas le travail au jeune mentor. Suivre un loup, c'était aisé mais en suivre deux allait s'avérer plus compliqué. La Navnik s'engouffra à son tour dans la forêt et décida de commencer par pister la princesse pour observer comment elle se débrouillait. La louve s'arrangea pour être sous le vent de façon à ce qu'elle soit caché des odorats des petits et progressa la truffe contre l'humus. Son ouïe lu apprit qu'un loup était tout proche alors elle s'immobilisa net, tapie dans un fourré. La jeune femelle aux reflets roux s'était risquée à grimper le long d'un tronc tordu et penché. Elle observait les environs. Satisfaite, la guerrière hocha la tête pour elle-même, souhaita intérieurement bonne chance à la fille d'Helya et fit demi-tour pour retrouver la trace de Rhaegar, son novice.

« No pain, no gain. »
La jeune femelle retrouva sans mal son apprenti. Il attendait l'arrivée d'Althéa qu'il venait d’appeler d'un bref hurlement. Djall se planqua soigneusement dans un épais bosquet pour observer les louveteaux en toute discrétion. Soudain, une fourrure dorée débarqua et la conversation s'engagea. Le fils d'Ebène avait une idée qu'il partagea avec la princesse.

«... Nous n'avons qu'à nous séparer une nouvelle fois, expliquait Rhaegar, l'un de nous traquera une proie dont raffole les renards disons un lapin ou quelque chose de cet acabit et l'autre tentera de voir ce que peut donner la piste de cette odeur même si elle est éventée. Celui qui traquera le gibier doit être invisible. »

La générale camouflée dans les buissons opina du chef en affichant un sourire satisfait. Elle suivrait le louveteau qui masquerait son odeur, de peur de ne pouvoir le retrouver si elle le quittait des yeux. Ce qu'elle craignait le plus, c'était que le renard leur tombe dessus plutôt que l'inverse. Elle savait ce gros mâle capable de s'attaquer à un jeune loup. La femelle se tint prête à se lancer à la poursuite du novice qui irait à la chasse.

« No pain, no gain. »
La femelle avait décidé de suivre Althéa pour être certaine de ne jamais la perdre de vue. Si jamais la novice se faisait attaquer et que la louve était incapable de la retrouver rapidement, cet entraînement pouvait vite virer au drame. De ce fait, Djall s'était mise à suivre tranquillement la jeune louve dorée. Elle avait de bonnes techniques de traque, même si elles étaient perfectibles. Alors que la grande femelle grise suivait son apprentie à travers bois, un hurlement la stoppa net dans sa lancée et lui glaça le sang. C'était le signal de Rhaegar qui leur indiquait qu'il avait trouvé le renard. Aux notes que contenaient ce message, la générale devina que le combat avait déjà commencé. Elle se précipita sans plus se soucier d'Althéa qui trouverait son chemin. Lorsqu'elle arriva près des festivités, les bruits de lutte l'alertèrent et elle se cacha dans un bosquet touffu pour observer discrètement la scène. Elle ne devait intervenir qu'en cas d'absolu nécessité. Rhaegar arrivait à tenir à distance son rival, ce qui était une bonne chose. L'odeur de sang était présente, mais le jeune loup noir ne portait qu'une légère morsure à la patte qui ne semblait pas le gêner. Djall décida de laisser faire le duo sans son aide pour l'instant, mais ses yeux bleus perçants ne perdaient pas une miette du corps à corps.

« No pain, no gain. »
Djall se cramponna à la terre meuble de la forêt pour ne pas bondir au secours d'Althéa. La générale avait du mal à contrôler ses instincts maternelles et protecteurs. Tapie dans l'ombre d'un buisson, elle se concentra sur l'affrontement qui se déroulait sous ses yeux. La guerrière détailla le renard qui venait d'apparaître dans la clairière. Elle ne l'avait pas surestimé, ce renard était bien plus costaud que ses congénères et bien moins peureux. Grâce à l'éclat féroce dans les petites yeux gris du renard, Djall pouvait dire qu'il se battrait jusqu'à la mort pour son territoire. Les deux combattants se tournaient autour à présent. Djall se concentra sur son poulain qui lui-même paraissait concentré sur son objectif : tuer la bête. Althéa marchait pas à pas, ses yeux ambres fixés sur l'objet de sa convoitise. Djall opina du chef avec satisfaction lorsque la novice commença par tester son adversaire à l'aide de brèves attaques éclairs. Le renard ne ripostait pas pour l'instant, il avait l'air d'attendre la suite. La femelle argentée se contracta lorsque la loupiote à la fourrure dorée se jeta au corps à corps avec son rival. Djall savait qu'ils en arriveraient là à un moment donné. La mentor resta sur ses gardes, alerte et prête à bondir au moindre signe de faiblesse de la part de la jeune apprentie. Pour l'instant, Althéa s'en sortait bien. Au niveau corpulence, elle était à peu près de la même taille que le gros renard mâle adulte face à elle. Soudain, les évènements prirent une tournure inattendue. Un second éclat roux s’abattit sur Althéa. La femelle du renard venait de prendre part aux festivités. Djall hésita un instant à rentrer en scène. Elle ne connaissait pas encore suffisamment la novice pour être sûre de ses capacités. Elle ne pouvait pas prendre le risque qu'Althéa soit trop gravement blessée, pas en ces temps difficiles. La femelle grise s'extirpa de sa cachette et fonça sur le renard le plus proche d'Althéa qui menaçait de lui sauter dessus. Elle l'attrapa par la queue et le tira violemment en arrière, se courbant pour se donner plus de force. Lorsque tout danger immédiat fut écarter de l'apprentie, Djall bondit à ses côtés en se plaquant contre son flanc. A présent, deux loups faisaient face à deux renards. La générale lança à la jeune louve brune :
« Tout va bien ? Je crois que l'entraînement se complique mademoiselle, j'espère que tu as quelques notions de combats à plusieurs ? On reste toujours l'une proche de l'autre pour former une barrière et on attaque simultanément, attends mon signal. »
La guerrière respira profondément pour clarifier ses idées. Elle décida de laisser le mâle renard à son apprentie et de s'occuper de la femelle pour que celle-ci ne mette pas en danger Althéa. Djall donna un imperceptible coup de hanche à la novice comme signal et s'élança pour atterrir sur la renarde, l'objectif étant de l'immobiliser pour l'empêcher d'intervenir dans le combat de l'apprentie.