Sans doute était-ce la peur qui l’avait empêché de donner sa contribution à la destruction des Hommes qui siégeaient sur leurs terres. Il avait longtemps hésité, les scrutant parfois de loin, d’un œil méfiant mais surtout très couard. Oui, il avait profondément peur de cette espèce imprévisible et tellement puissante. Tellement faible, tout à la fois. Il n’avait pas envie de se mesurer à leurs balles. La fois dernière, l’une d’entre elles l’avait frôlé de peu et il n’osait imaginer la catastrophe que ce serait s’il s’en prenait une, à condition qu’il en réchappe. La rébellion Sekmet approchait, et il voulait de tout cœur y prendre part. Hors de question de se blesser à l’approche d’un si grand combat. Il espérait tout de même secrètement qu’il serait dans le groupe d’éclaireurs destinés à délivrer Empress. Cela lui donnerait du baume au cœur, et en même temps il conservait l’espoir de ne pas se mêler à l’hémorragie qu’allaient subir les trois meutes.
Le Pantin se glissa rapidement entre les arbres, silhouette svelte et discrète que nul ne semblait apercevoir. Il faisait encore nuit, l’heure idéale pour passer inaperçu. Le loup brun s’arrêta à une distance très respectueuse du camp humain, épiant leurs moindres mouvements. Plusieurs sont postés au sommet d’un tronc. Ils ne manqueront pas de le canarder s’ils l’aperçoivent. Mieux valait donc rester en retrait pour les contourner, mais également pour voir quel genre d’autres menaces il se trouvait ici.

Le loup brun s'avança silencieusement dan la pénombre, certain de ne pas avoir été repéré. Il contourna avec précaution les gardes, évasant sa trajectoire d'une bonne centaines de mètres. On n'est jamais trop prudent. Il s'approcha avec une infinie lenteur du camp, plus près, toujours plus près. Aucun sifflement, aucun tir ne venait perturber sa progression. Cela lui paraissait presque anormal. La peur tiraillait son estomac avec la prise de conscience de ce qu'il s'apprêtait à faire.
Soudain, un aboiement retentit dans la nuit. Puis un deuxième, un troisième : un véritable concert de chiens furieux venait de démarrer. Les chaînes produisaient un son métallique sous la tension que leur imprimaient les molosses, et Palladium en vint presque à remercier le ciel d'avoir été repéré par ses cousins. Enfin un bon prétexte pour fuir. Il ne demanda pas son reste et fila immédiatement rejoindre le couvert des arbres, à l'abri.

Douce ironie du sort… Il avait fui comme un lâche quelques jours à peine auparavant et le voilà de nouveau sur le pied de guerre, même lieu, même heure, guettant les moindres mouvements des hommes qui ne semblaient pas être très nombreux, au milieu de la nuit. Il avait ramassé ce qu’il lui restait de courage pour s’approcher à nouveau de l’avant-poste qui nuisait à leur territoire. De véritables envahisseurs, voilà ce qu’ils étaient. Cette simple idée suffisait à lui insuffler la haine nécessaire pour qu’il en oublie sa peur phobique de ces dangereux animaux à deux pattes. Il fallait exterminer cette vermine au plus vite, avant qu’elle ne prenne racine. Oh, bien sûr, les loups ne se débarrasseraient jamais d’eux, mais si la race humaine pouvait reculer, ce serait déjà ça de gagné.
Seuls les yeux brillants du Pantin le trahissaient dans la pénombre du petit matin. Le fauve se tenait parfaitement immobile, camouflé entre deux buissons épais. Il pouvait, de cette place, tout voir sans être vu. N’étais-ce pas la règle d’or lorsqu’on voulait réussir une chasse ? Mais à cet instant, la réussite de sa « chasse » était cruciale. S’il tentait une percée, et qu’il échouait ou pire, s’il se faisait repérer, il pouvait dire adieu à sa fourrure.

Et puisque l’on parle de se faire repérer, le Pantin se retrouve soudain obligé de se plaquer contre le sol. Au sommet du mirador, deux hommes contemplent la forêt. Des éclats de voix parviennent au loup brun. En plus d’être complètement repérables, ils sont particulièrement bruyants. Palladium se demandait, chaque fois qu’il croisait un Bipède, comment une espèce aussi maladroite et si peu discrète avait pu s’imposer au sommet de la chaîne alimentaire. Fruit du hasard, probablement… Mais ces pensées entremêlées n’étaient qu’une diversion qui empêchait le loup brun de se jeter à l’eau. La peur, implacable, était immédiatement revenue dès qu’il avait posé les yeux sur ces deux Hommes qui causaient, tout là-haut. Palladium déglutit lentement, tentant de se raisonner. Il fit le vide dans son crâne, quelques secondes, avant de se lancer.
Il contourna soigneusement le mirador, comme la fois précédente, à une bonne centaine de mètres. Mieux valait se tenir à distance respectueuse des balles de ces sales cons. Le loup brun se faufila aisément et sans encombre jusqu’à l’endroit où il avait abandonné la partie, la fois précédente. Cette fois-ci, pas question de se laisser aller : il ne se servirait pas des chiens comme d’une échappatoire. Il fit très attention à la direction du vent ; heureusement pour lui, pas un souffle ne perturbait son avancée. Les chiens ne sentiraient pas son odeur. Le Pantin hésita une dernière fois, avant de se jeter dans la gueule du loup : il entra. Le camp puait les cendres fraîchement éteintes, la poudre et surtout, il puait l’Homme. Ce fut la seule pensée qui traversa le cerveau du loup brun tandis qu’il rasait les murs à toute vitesse en direction de la seule odeur qu’il releva : celle de la viande. Il aurait été plus stratégique de voler des armes ou des médicaments, réduisant les chances de survie des Hommes et augmentant l’espoir des loups, mais le Pantin n’avait guère le temps de farfouiller le camp pour savoir où ils entreposaient médicaments et munitions. Il alla droit à leur garde-manger et y préleva sa part d’une rapidité fulgurante. Une pintade, voilà qui ferait l’affaire. Il fit demi-tour et fila à toute vitesse, sans prendre garde à ne pas être vu. Il galopa droit jusqu’à la sortie, dépassa le mirador et, l’instant d’après, il était de nouveau caché dans la forêt, haletant, la pintade posée à ses pieds.

[ - 1 ration de nourriture ]