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Réveil, stress, panique. Brouillard opaque. Tout enseveli. Palladium s’éveille dans cette pluie de décombres. Une sorte de poussière opacifie l’atmosphère, la rendant lourde et irrespirable. Qu’était-il encore arrivé dans ces souterrains maudits ? Palladium éternua. L’écho se prolongea dans la faille de grenat. Tout était affreusement silencieux. Trop silencieux. Le loup brun s’agita et tenta de se relever. Il parvint à se libérer des énormes roches qui le maintenaient prisonnier quelques instants plus tôt, non sans y laisser quelques touffes de poil. Ses articulations souffraient, et il se sentait nauséeux. Il pu contempler l’ampleur du désastre. Des pans entiers de rochers s’étaient déversés sur l’antre des Sekmet, réduisant en poussière leur camp. Etait-il réellement tout seul, isolé survivant dans ce décor apocalyptique ? C’était impossible. Il ne méritait pas plus la vie qu’un autre, il devait y avoir des survivants.
Se raccrochant à cette idée, Palladium escalada quelques rochers, à la recherche d’une odeur, d’un effluve même imperceptible pour trouver la trace de quelqu’un, quelque chose qui aurai pu lui signifier qu’il ne resterait pas indéfiniment seul dans cette situation peu plaisante. La panique commençait à s’emparer de l’esprit du loup brun. Si la solitude ne lui déplaisait pas – bien au contraire ! – , voir toute sa meute soudainement décimée lui posait quelques problèmes de conscience. Que ferait-il ? Rejoindre la Horde, et cette saloperie de Skull ? Jamais. Partir en solitaire, ou encore trouver refuge chez les Esobek, meute qu’il méprisait au plus haut point ? Tous ces plans s’acheminaient dans sa tête, en quête d’une solution de repli mais un hurlement déchira le silence des grottes, coupant court à sa réflexion. Il avait reconnu le timbre grave de Silas et, sans plus attendre, il se rua dans sa direction. Un appel tel que celui-ci ne pouvait attendre, et Palladium était bien trop heureux de constater qu’il n’était maintenant plus seul au monde. Il mit quelques minutes à trouver le loup noir au milieu des décombres. L’œil hagard, le pelage ébouriffé, Palladium le salua maladroitement d’un signe de tête. Silas avait toujours été impénétrable, aussi loin que le brun puisse se souvenir. C’était cependant un redoutable acolyte, il fallait bien le reconnaître, malgré son caractère absolument exécrable. Palladium l’appréciait bien, au fond, bien que leurs natures soient complètement opposées. Il mima un bâillement, simulant une tranquillité extérieure factice, pour masquer la Peur qui le secouait de toutes ses forces, du plus profond de ses entrailles.

PALLADIUM « Je ne pouvais vraiment pas tomber mieux. »

Sourire fugace, le ton était amusé bien qu'insolent et provocateur. Les recherches des autres loups allaient s'annoncer conflictuelles s'ils ne se retrouvaient que tous les deux. Efficace, certes, mais surtout conflictuelle.

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Ebène arrive peu après le loup brun, et ce dernier répond à son salut par un autre hochement de tête amical. Son ancien « élève » se met alors aussitôt aux côtés de Silas pour creuser devant ces rochers. Palladium reste à l’écart. Tout ceci est inutile, ils se briseront les os et les dents sur ces rochers avant qu’ils n’aient bougé d’un millimètre. Le loup brun regarde autour de lui, son esprit tournant à plein régime pour trouver une meilleure solution. Une louve au pelage gris acier se présenta à son tour, en lâchant un stupide « Eh, il se passe quoi ? » Palladium lui lança un regard assassin. Où était-elle durant tout ce temps ? Elle n’avait pas vu, ni entendu les éboulements, ou était-elle tout simplement abrutie ? Elle se posta non loin de lui. Elle aussi trouvait les moyens déployés par Silas et Ebène inutiles, visiblement. Palladium réprima un grondement rageur aux paroles venant de la part de Silas. Mais la situation n’était pas favorable pour une quelconque prise de bec, il s’agissait là du peuple Sekmet qui était en déroute. Il fallait le sauver. Le Pantin se tut donc, et décida de ne plus accorder aucune importance au loup noir. Qui était-il ici pour se permettre de lancer des directives ? Le brun continuait de fouiller ses méninges. Trouver une solution, vite, trouver une solution. Ses pensées allèrent aux loups qui se trouvaient à l’intérieur. Il avait entendu la voix de Sageeth donner ses directives, et aussi d’autres voix qu’il ne reconnaissait pas. A la seule pensée que Hige pouvait faire partie des victimes, le Pantin eût la nausée. Trouver une solution, vite, trouver une solution.
Et puis soudain, Atom apparaît. Palladium avait toujours nourri une sorte d’admiration mêlée de respect pour cette louve dotée d’une force de caractère exceptionnelle. Elle, peut-être, saurait quoi faire. Palladium avait cette fâcheuse tendance à s’estimer soulagé quand quelqu’un d’apte à ses yeux allait prendre des directives fiables et intelligentes. « Arrêtez de creuser comme des cons. Ce mur est trop épais, vous n’y arrivez jamais. Faites comme eux, cherchez des bois qui feront office de levier […] » Palladium n’attendit même pas la suite, il avait déjà bondit sur la droite de la louve blanche, et s’esquivait dans la pénombre, à la recherche de ce qu’elle avait demandé. Bien sûr, le bois dans ces souterrains se faisait rare et plutôt cassant, mais il suffisait d’un peu de chance, et ce plan pourrait fonctionner. Le loup brun fureta plusieurs minutes dans le noir, à la recherche d’un quelconque levier mais il ne trouva rien qui aurait pu aider ses camarades. Cependant, pas question de revenir bredouille. Il fallait qu’il apporte sa pierre à l’édifice – sans mauvais jeu de mots.
La seule planche suffisamment grande qu’il trouva, il tenta de la saisir doucement entre ses crocs, mais elle s’effrita presque immédiatement, trop humide. De cet espoir, une fois de plus, ne restaient que des cendres misérables. Palladium se sentait tellement inutile. Il tournait en rond dans ces caches qui pourraient fort bien devenir le tombeau des siens. Et rien, rien ne semblait présager le contraire.

PALLADIUM « Je n'ai rien trouvé de ce côté-là, je vais chercher ailleurs. »

Il s’adressa à Atom du bout des lèvres, la honte le poussant à ne pas la regarder dans les yeux. Il désigna l’endroit d’où il venait d’un mouvement de tête, pour dissimuler sa gêne. Ils finiraient bien par tous voir qu’il ne valait rien. Ils finiraient par s’apercevoir du fléau qu’il était, mais il fallait jouer la carte des apparences : il fallait qu’ils croient le plus longtemps possible qu’il pouvait être utile. Palladium, après ces quelques mots, s’effaça immédiatement dans un autre souterrain, en quête de quoi que ce soit qui pourrait les aider.