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Palladium s’était retiré des travers d’étalages dans lesquels il s’était aventuré pour retourner sur ses pas et retrouver la trace du loup noir, qui avait peut-être réussi à attraper quelque chose, cette fois-ci. Ce dernier apparut dans le champ de vision du loup brun alors qu’il était en pleine position de traque. Palladium resta à l’écart, ne voulant pas faire rater la chasse de son compagnon. Il posa délicatement les deux lapereaux aux côtés de la belette, fier de ces trophées accumulés, et s’assit calmement, prenant soin de ne produire aucun son. Il regarda les mouvements souples de Hige, ses muscles roulant doucement sous sa fourrure d’ébène. Sa démarche était féline, contrôlée, parfaitement calculée. Il bondit, et Palladium ne put se fier alors qu’à son ouïe : son camarade avait disparu de son champ de vision. Bruit sourd de corps roulant sur le sol, grognements hargneux. Hige poussa un léger couinement. La bataille semblait féroce, mais ne dura pas. Le silence retomba bientôt dans le centre commercial. Le souffle de la mort balayait toute source de bruit. Le loup brun n’était pas inquiet pour son ami, bien que ce dernier mette du temps à revenir. Il connaissait sa valeur, et était sûr qu’il ne manquerait pas son coup. Il ne l’avait jamais manqué.
Un léger courant d’air agita la fourrure du loup brun. Le Pantin sentit un frisson lui glacer le sang, remontant dans toute sa colonne vertébrale. Il frémit. Un courant d’air dans ces boyaux était si rare, cela inquiéta le loup au pelage fauve. La Peur s’était répandue presque instinctivement dans tout son être. Il se retourna, guettant l’obscurité, à la recherche d’une menace quelconque. La Chose n’était pas loin. Il le sentait.
« Alors, qu’as-tu eu cette fois-ci ? » Le loup brun se retourna brusquement, les paroles de son compagnon l’ayant arraché à sa crainte et à ses maux. L’amusement était passé, il avait retrouvé son regard craintif et désorienté. Il réfléchit quelques instants, tentant de faire le ménage entre ses pensées éparpillées et les paroles du loup noir. Son regard se posa sur la proie que Hige était parvenu à attraper. Un blaireau de bonne taille traînait dans la terre à leurs pattes. Cette vision réveilla en Palladium la douleur des griffes d’un autre blaireau, lacérant ses flancs avec agressivité. Hige ne semblait pas blessé le moins du monde, et même en pleine forme. Là encore, il s’était montré plus adroit que lui. Palladium esquissa un petit sourire forcé, toujours sur le qui-vive quant à ce qui le poursuivait.

PALLADIUM « Deux lapereaux. Une blague, comparé à ce que tu viens de nous ramener là! »

Il sentait toujours la morsure froide de la Chose, bien qu’il tentât de l’ignorer. Mais on ne m’ignore pas, Palladium, semblait-elle susurrer mielleusement. Le loup brun déglutit lentement. Il fallait qu’il tente de l’oublier, de l’ignorer, par tous les moyens. Il ne pouvait pas se permettre de perdre pied face à Hige. Il savait parfaitement ce qui se produirait ensuite, s’il avait le malheur de montrer qu’il avait peur de quelque chose que son camarade ne pouvait pas voir. Et il fallait éviter ces conséquences à tout prix.
Palladium chercha désespérément quelque chose qui ferait diversion, dans cette salle immense. Il fallait qu’il s’occupe l’esprit, ou qu’il s’éloigne de cet endroit, vite. Mais sans que son compagnon n’ait de soupçons. Les méninges du brun tournaient à plein régime.

PALLADIUM « Pourquoi ne chasserions-nous pas un... Homme? »

Une idée encore plus stupide pour faire diversion, peut-être? Mais quel abruti, pourquoi avait-il dit ça? Il avait une peur phobique des Hommes, il les détestait autant qu'ils le répugnaient. Chasser un Homme. Rien que cette idée le faisait trembler. Pourquoi avait-il pensé à cela? C'était stupide, et complètement surréaliste. Mais mieux valait affronter un Homme, n'importe qui, n'importe quoi, plutôt que la Chose.

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« Il en faut pour tous les goûts, après tout. » Cette phrase tonna dans la tête de Palladium plusieurs secondes après que Hige ait fini de l’énoncer. Elle tournait en boucle, sonnant comme une menace. Comme si ce n’était pas lui qui avait parlé, mais la Chose qui lui aurait susurré ça à l’oreille, de sa voix d’outre-tombe. Il en faut pour tous les goûts. Palladium se savait au goût de la Chose, et cette pensée le fit frissonner à nouveau. Il fallait qu’ils s’en aillent d’ici, avant qu’il ne soit trop tard. Le loup brun faillit flancher. Il faillit avouer son désespoir à son camarade, il faillit lui raconter ce qui le poursuivait sans cesse, qui hantait son âme et son esprit, constamment, ce qui le suivait où qu’il aille, quoi qu’il pense. Il faillit lui avouer qu’il ne discernait plus cauchemar et réalité, qu’il ne savait plus qui était l’ennemi, qu’il ne savait plus qui il était non plus. Mais le Pantin serra les dents. Ces moments de faiblesse ne devaient jamais aboutir, sans quoi il était un loup mort.
Il regarda son compagnon. Le silence s’était coulé entre eux comme un serpent malfaisant, créant la gêne de Palladium qui ne s’aperçut qu’à cet instant depuis combien de temps il planait entre eux. Visiblement, le loup noir ne semblait pas gêné par l’attitude plus qu’étrange du loup brun, et il lui répondit tranquillement, sans signe de surprise ou de jugement. « Je doute que chasser un Homme soit une bonne idée. » Oh, moi aussi je doute que c’en soit une. Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Sûrement encore un accès de stupidité, ou d’inexpérience, que sais-je ? Le Pantin était terrorisé, à présent. Ses pattes étaient tétanisées, il avait l’impression de se réveiller d’un cauchemar, après lequel on se trouve dans l’incapacité de bouger. Elle se rapprochait, mieux valait se barrer d’ici tant qu’il en était encore temps. Avant qu’il soit trop tard. Il se sentit minuscule, et surtout complètement stupide face à la remarque de Hige. Son compagnon avait un visage dénué de toute trace de moquerie, mais ses paroles piquèrent Palladium à vif. Tu es complètement con, voilà ce que tout ceci semblait dire. Il avait l’impression d’être le fou qu’on tente de ramener à l’asile avec force de paroles douces et agréables, qu’on essaye de feinter pour qu’il ne fasse pas d’esclandre. Mais le Pantin n’était pas dupe. On ne le tromperait pas ainsi, aussi facilement. Il savait ce dont cette Chose était capable. Il était le seul à pouvoir la déceler, parce qu’ils étaient tous bien trop sourds et bien trop aveugles pour la ressentir comme il la ressentait. Mais le jour où ils la découvriront tous, au même titre que lui, ils craindront sa colère et le voile mortuaire qui l’accompagne à chacun de ses pas. Ce jour-là, Palladium aurait la suprématie sur ses congénères.
Son regard perturbé se posa à nouveau sur le loup noir. Ramener ce qu’on a avant de penser à une autre chasse. Oui, évidemment. C’était plus intelligent, plus logique. Mais surtout, cela leur permettrait de fuir la Chose. Hige non plus ne la sentait visiblement pas. Palladium l’aiderait lorsqu’il la découvrirait. Ce serait dur, mais il était certain que son compagnon parviendrait à surmonter cette peur. Il attrapa les deux lapereaux dans sa gueule, et peina à y mettre la belette en surplus. Mais il y parvint, et d’un signe de tête, il acquiesça les paroles de son ami.

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Devant lui, son compagnon à la fourrure noire semblait peiner à ramener son butin jusqu’au garde-manger. Le blaireau était lourd, c’était une proie peu commune et vraiment peu pratique à ramener jusqu’au camp. Palladium sentit une légère culpabilité monter en lui car il était dans l’incapacité d’aider Hige. Sa gueule était déjà pleine à craquer, mais il ne fournissait pas un effort aussi considérable que l’autre chasseur. Il se contenta de fermer la marche, se rendant utile du mieux qu’il pût, de sorte à ce qu’aucun autre prédateur ne les suive. Encore que, un autre prédateur aurait été un véritable soulagement pour le brun, tant la Chose continuait de l’obséder. Il se retournait parfois, tentant de ne pas le faire aussi souvent que son esprit le lui commandait, pour ne pas non plus attirer l’attention de Hige sur sa frayeur un peu trop grande. Cependant, Son aura menaçante semblait s’éloigner peu à peu des deux chasseurs, au plus grand bonheur de Palladium. Peut-être avait-elle trouvé une autre cible ?
Le loup brun s’arrêta juste à temps pour ne pas se heurter à son compagnon, qui avait lâché sa proie pour faire une courte halte. Il semblait quelque peu essoufflé, et le loup brun comprit parfaitement le besoin du noir de s’arrêter. Il déposa à son tour son butin sur le sol, s’asseyant non loin de Hige, le regard tourné vers un des boyaux où la Chose avait probablement disparu. « Navré si je m’occupe de quelque chose qui ne me regarde pas mais… » A cet instant, Palladium planta son regard dans celui du loup noir. Tout ce qu’on dit avant le mot « mais » est souvent parfaitement illégitime. Ca ne compte pas. « Tu n’as pas l’air d’être au meilleur de ta forme aujourd’hui. Tu sembles… Ailleurs. » Le loup brun sonda les yeux jaunes qui le fixaient sans ciller. Que cherches-tu à savoir, Hige ? Cherches-tu à me désarçonner ? Cherches-tu à me faire perdre pied ? Ou simplement es-tu curieux ? Qu’adviendra-t-il, si je te dis la vérité ? Toutes ces questions se pressaient dans la tête de Palladium, tandis que son regard se durcissait. Quelque chose en lui s’était instinctivement refermé, confinant ses points faibles et le rendant invulnérable. Il resta sans mot dire durant de longues minutes, sans détacher son regard de celui de son compagnon. Il cherchait une réponse, il cherchait à le sonder pour savoir. Savoir si Hige était, en plus d’être digne de confiance, suffisamment ouvert d’esprit. Personne ne l’était.

PALLADIUM « Je pense que cette belette et ces lapereaux ne sont pas du même avis que toi quant à ma forme. »

Lâcha-t-il d'un ton narquois. Un petit sourire ironique teintait ses babines, défiant le loup noir. Le brun se sentait fier, quelque part, d'avoir déjoué le tour que lui avait lancé son ami.
Mais si ce n'était pas un tour? Si ce loup, en face de lui, était réellement préoccupé par son état moral? Étais-ce possible, que quelqu'un s'intéresse à lui, sans rien attendre en retour? Cette pensée le fit vaciller psychiquement. Un barrage céda en lui. Il chercha quelque chose à dire, n'importe quoi, mais les seuls mots qui lui vinrent furent ceux-ci:

PALLADIUM « Il m'arrive d'être ailleurs, oui. Un jour tu sentiras, toi aussi. Et tu seras ailleurs. »

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Le regard du loup au pelage fauve s’évada quelques instants sur les parois des boyaux. Son regard vide arpenta les tunnels, les espaces sombres et la pénombre qui avalait tout. Partout, Elle pouvait se cacher. Palladium aurait tellement aimé parler de la Chose à Hige, de ses peurs et de cette torture incessante. Il savait que le loup noir était un être digne de confiance, il savait à quel point il pouvait lui envier sa loyauté et son silence, mais il était comme les autres, au fond. Il était réaliste, il était enfermé, engoncé dans son petit monde, dans lequel ils étaient tous aveugles, et s’en accommodaient fort bien. En lui révélant l’existence de la Chose, Palladium prendrait le risque qu’un de ses seuls alliés dans ce monde le prenne subitement pour un fou. C’était déjà arrivé. Pourquoi ça ne pourrait pas se réitérer ? Pouvait-il réellement prendre ce risque ?
« Ailleurs ? Que veux-tu dire par là ? » Ailleurs. Tu comprendrais alors que dans ce monde, tout n’obéit pas à une logique implacable, tu comprendrais que des choses bien plus puissantes et bien plus effrayantes que tout ce que tu as pu imaginer existent bel et bien, et vivent à nos côtés, sans que tu puisses en avoir conscience. Tu comprendrais que l’ailleurs existe, qu’une autre forme d’existence que la Vie existe également. Mais comment aurait-il pu lui expliquer tout cela, sans passer pour un illuminé, sans lui faire peur ? Il ne pouvait pas. Il ne devait pas. Le silence se devait d’être éternel sur ce point-là.

PALLADIUM « Je veux dire par là que rien ne dépend moins de nous que le cours de notre existence. Rappelle toi toujours que nous ne sommes rien. »

Il se retint d'en dire plus. Il ne pouvait pas en dire plus. Il fallait seulement mettre en garde celui à qui il tenait, au moins un peu. Hige avait été un appui, il avait été un compagnon, un coéquipier et un ami. Palladium avait un cœur, et le savoir si ignorant et si aveugle, au fond, le rendait triste. Serait-il donc à jamais le seul à comprendre que le danger était partout ? Que des forces extérieures avaient un pouvoir constant sur eux ?

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Palladium lu toute l’incompréhension que pouvait éprouver le loup noir dans ses yeux à cet instant précis. Il eut peur. Il eut peur que son ami le fuies, le rejette. En avait-il trop dit ? Hige fouillait de son regard les prunelles de Palladium, à la recherche d’un indice, qui aurait pu l’aider, le guider dans cette recherche de compréhension. Mais ce n’était pas compréhensible pour le commun des mortels. Le Pantin ne l’avait que trop appris à ses dépens. Il restait donc figé, les muscles crispés, dans l’attente d’une réaction brutale de son compagnon. Les autres étaient imprévisibles, et bien qu’il portât une admiration sans bornes pour Hige, il s’en méfiait, comme de tous les autres. Il le prenait sans doute pour un fou, un désaxé qui ne savait déjà plus où il allait, ni qui il était. Mais Palladium n’avait jamais eu l’esprit aussi clair qu’à cet instant précis. D’un autre côté, la peur lui figeait les entrailles, et il restait planté là, fixant le noir avec le maigre espoir que ce dernier ne le fuies pas. « Je m’en rappellerais. Nous devrions continuer avant que l’odeur du sang n’attire d’autres prédateurs. » Surprise. Le loup noir avait parlé d’un ton parfaitement calme, comme si de rien n’était. Comme si les paroles du brun n’avaient fait que glisser sur lui comme un bonjour, comme un merci, comme une discussion banale qui ne l’aurait pas intrigué. Palladium éprouva un certain soulagement, lorsqu’il vit que son ami ne le jugeait pas, ne portait sur lui aucune étiquette. Ou alors masquait-il son opinion derrière une facette qui se voulait la plus normale possible ? C’est ce que font souvent les gens pour se protéger, pour masquer leur peur et se débarrasser de la situation. Vous savez, quand vous dites à un malade mental qu’il n’est pas fou, juste pour qu’il ne vous fasse pas de mal… Palladium chassa cependant cette idée blessante de sa tête. Il voulait oublier cette hypothèse, et croire que son ami l’acceptait tel qu’il était, et qu’il ne portait sur lui aucun jugement négatif. La lâcheté était si facile… si acceptable.
« Saches que, qu’importe ce qu’il se passe, je resterai de ton côté Palladium. » Ses yeux pâles s’étaient soudain ancrés dans les iris jaunes du loup brun. Ses paroles l’avaient heurté de plein fouet, et sa gorge se contracta soudain, enserrée dans l’étau de l’émotion. Etait-il possible qu’il ait un réel allié sur cette terre ingrate ? Palladium ne sut que répondre. Il restait là, prostré dans un silence consternant, ne sachant comment expliquer l’émotion qui l’avait subitement submergé. Il ne savait que dire à son compagnon, car c’était là les plus belles paroles qu’il n’eût jamais pu espérer entendre de la bouche d’un autre, et surtout de celle de Hige. Je resterai de ton côté. Qu’importe ce qu’il se passe. Ces mots avaient une valeur tellement importante, une connotation tellement intense, éternelle, que Palladium se sentait en sécurité aux côtés de cet impressionnant chasseur. Ce dernier se saisit de sa proie, et d’un signe de tête l’invita à le suivre, s’écarta de leur terrain de chasse, prenant la direction du camp. Palladium fut soudain pris d’une peur panique : il fallait bien lui dire quelque chose, ne pas rester sur de si belles paroles en refusant toute forme de gratitude. Le loup brun se décida enfin.

PALLADIUM « Merci »

Lâcha-t-il dans un souffle. Il regretta immédiatement ce mot pitoyable et sans envergure, auquel il n’avait pas su donner toute la dimension qu’il aurait souhaité. Mais il était trop tard, et il ne se sentait pas assez courageux pour mettre à plat tout ce qu’il ressentait à présent. Il attrapa dans sa gueule ses proies, et emboîta le pas à Hige.