La journée commençait sur une note positive après le chaos des derniers jours. Echo se sentait en forme et malgré la perte d'un des territoires Esobek la meute se reformait dans les collines et les blessés se faisaient petit à petit soigner. La situation aurait pu être bien pire et une grosse catastrophe pour la meute avait été évitée... Mais le loup n'était pas apaisé pour autant. Assis sur un rocher assez en hauteur des collines il observait la meute faire sa vie de tous les jours. En temps que Sentinelle il se sentait presque inutile, le garde manger qu'il était sensé surveiller n'était plus et les terres qu'il devait protéger se trouvaient infestées par les Hellhounds...
Les oreilles baissées Echo laissa échapper un grondement. Il se sentait faible et il savait qu'il ne faisait pas le poids par rapport aux dangers que représentaient les chiens en armure et leurs maîtres.

Il repensa alors à ce que disait sa grand mère : « même les portes les plus lourdes peuvent être ouvertes, devient fort et elles s'ouvriront. »

Le loup se leva de son perchoir et le quitta d'un bond pour aller trouver un coin plus tranquille dans les collines. Il allait s’entraîner, il ne voulait pas être un poids pour la meute. Il voulait être prêt quand une nouvelle bataille contre les Hellhounds éclatera. Et il le sera. Une nouvelle lueur brillait dans le regard du loup, une lueur de détermination. Il allait s'entraîner jour après jour, sans rechigner et sans faiblir, pour pousser son corps a bout.
Arrivé dans un creux de colline, le loup regarda autour de lui. Il n'avait aucune réelle idée de quoi faire pour commencer... Peut être que le décors l'aiderait à avoir un peu d'inspiration...

Après un petit temps de réflexion, une idée lui vint à l'esprit. Il allait faire ce qu'il faisait d'habitude quand il explorait, courir et slalomer entre les roches et sauter entre les crevasses mais cette fois avec un rythme plus soutenu. Pour un commencement, cela lui semblait pas trop mal.

Echo s'élança alors, courant entre les rochers et passant par les trous d'obus qui parsemaient les collines. Le terrain très accidenté ne facilitait pas la course mais cela n’empêcha pas le loup d'accélérer le rythme de sa course progressivement. Ses pattes foulaient le sol sans hésiter et il passait exprès par des chemins tortueux. La gueule a demi ouverte, il haletait rapidement pour refroidir son corps qui chauffait rapidement mais il n'arrêtait pas pour autant sa course. Le loup arriva vers une pente assez abrupte et commença sa descente toujours en foulées rapides. Les cailloux roulaient sous ses pattes et le loup perdit l'équilibre l'espace d'un instant. Avec un glapissement de surprise, Echo essaya de retrouver le contrôle de son corps mais sa patte arrière était déjà partie trop en arrière, glissant sur une pierre humide. Il tomba sur le flanc et roula sur quelques mètres, emporté par son élan.

Le loup gris laissa échapper un couinement très masculin et se remit péniblement debout. Il ne sentait rien de cassé mais la chute lui avait fait un peu mal. Il fit jouer les muscles de ses épaules et des son flanc pour faire passer la douleur puis entreprit de s'ébrouer rapidement. Son poil gris était à présent bien plus brun et plein de poussières qu'avant, mais il ne s'en souciait pas trop.
Avec un grognement, il reprit sa course dans les collines ne voulant pas s'arrêter malgré son corps endolori. Il avait un objectif et il y arriverait, coûte que coûte. Et il était loin d'en avoir finit.

Les oreilles basses, Echo se trouvait en bas d'une colline et fixait le haut de cette dernière en essayant de trouver un chemin parmi les rochers qui pourrait lui permettre d'y arriver. La tâche ne s'avérait pas simple, de nombreux rochers pointus parsemaient la côte et avec eux se trouvaient bon nombre de petites pierres qui roulaient sous les pattes. Il pouvait ajouter à cela serpents et grosses araignées qui pouvaient se trouver sous les galets et se révéler extrêmement dangereux si perturbés dans leur sommeil...
Le loup dégluti avec difficulté, il venait de finir sa course et il se sentait déjà fatigué. Il haletait, laissant pendre sa langue hors de sa gueule entrouverte... Il allait grimper jusqu'en haut de cette colline, quoi qu'il en coûte et c'est avec une mine concentrée et volontaire que le loup commença son ascension. Ses pattes lui faisaient mal mais il essayait de ne pas tenir compte de la douleur, préférant focaliser toute son attention sur le décor déformé qu'il avait autour de lui.

Le début de l'ascension commençait relativement bien, le loup avançait doucement, essayant de garder l'équilibre malgré la pente assez raide. De petits cailloux roulaient après son passage mais pour le moment tout allait bien. Il n'était pas très lourd et cette légèreté lui donné un avantage pour grimper. Il gagnait petit à petit du terrain et redoublait de prudence en vérifiant ou il posait ses pattes, corrigeant ses appuis dès qu'une pierre menaçait de rouler. Echo avançait par petits bonds, il avait vu plusieurs chamois grimper ainsi et il tentait d'imiter leur technique, avec un certain succès.
Le gris se hissait avec ses pattes avant sur une petite corniche et il grogna pendant l'effort. Ses épaules étaient en feu et sa blessure par balle commençait à le piquer à nouveau. Qu'avait dit le guérisseur ? Ne pas faire trop d'efforts ? Le loup laissa échapper un rire en observant les alentours. Il était haut et pouvait voir loin autour de lui. L'horizon se mêlait aux rochers et il pouvait voir les bois tortueux qui couvraient une partie du territoire des Esobek. Le point de vue était magnifique... Mais il n'était toujours pas en haut, il devait y avoir encore 200 mètres...

Echo s'assit pour regarder ce spectacle et resta sans bouger, son cœur battant toujours vite dans sa poitrine. Il avait chaud, très chaud. Il avait soif, très soif. Sa cage thoracique se soulevait au rythme de ses respirations rapides. Il tourna la tête vers le sommet de la colline et plissa les yeux pour l'observer.
« C'est moi ou... La colline a grandit pendant que je grimpais ?.. J'ai l'impression qu'elle est encore plus haute qu'en bas.» gémit-il en secouant la tête.
Le loup gris s'ébroua et entreprit de continuer sa montée. Il n'avançait presque plus, chaque pas lui tirait un grognement sourd et après quelques mètres il trébucha et manqua de tomber en perdant l'équilibre. Il se rétablit au dernier instant, plus par réflexe que par maîtrise.
Le cœur battant la chamade, Echo s'arrêta et regarda le haut de la colline. Il était encore loin... Mais ses pattes refusaient de se mettre l'une devant l'autre. Echo décida alors de redescendre en se laissant porter par le terrain. Ses pattes trouvaient d'elles même une route fiable et non sans avoir manqué de déraper plusieurs fois, le loup se retrouva en bas, tout en bas de la colline.
Un grand sourire se dessinait sur le visage du loup. Il n'était pas en colère, il savait qu'il n'était pas encore assez fort pour grimper tout en haut.
Et c'est un loup plus brun poussière que gris qui regarda en l'air et qui hurla son défi à la roche.
Aujourd'hui il avait échoué. Il reviendrait demain. Et si demain n'était pas couronné de succès, il reviendrait le surlendemain.
C'est tout endoloris et poussiéreux qu'il rentra dans les collines à la recherche d'une source d'eau pour s'y baigner...

Les épaules du loup lui faisaient mal. Les pattes du loup lui faisaient mal. Chaque petite parcelle de son corps lui faisait mal et Echo trouvait des muscles inconnus qui lui arrachaient un grognement à chaque pas. Pourquoi est ce qu'il avait décidé de faire ça aussi ? La pire idée de sa vie... Fourbu il s'en allait se jeter dans une mare d'eau pour y infuser et se transformer en poulpe.

La journée avait déjà assez mal commencé, il était rentré bredouille de la chasse. La pluie n'avait pas arrêté de tomber et c'est trempé jusqu'aux os qu'il était rentré dans les collines. Mais plutôt que de retourner à l'abris au sec dans sa tanière improvisée il s'était rappelé de sa promesse. Il devait s’entraîner et la pluie ne devait en aucun cas être une excuse pour se débiner.
Echo se dirigeait vers son lieu « secret » un peu à l'écart de la ou se trouvaient les autres loups de la meute tout en se demandant ce qu'il pouvait bien faire pour aujourd'hui. Il n'essayerait pas de remonter sur la haute colline, pas avant d'être plus fort. Il allait commencer par courir et improviserait bien après.
Les pattes du loup foulaient le sol avec légèreté mais la tâche s'avérait plus difficile qu'il n'y paraissait, la pluie rendant le sol glissant et traître. Cela ne décourageait pas le gris qui continuait sa course à travers les roches. Il parcourut plusieurs mètres le long d'une corniche puis sauta d'un bond par dessus un trou d'obus qui commençait à se remplir d'eau. La réception fut moins gracieuse que le saut et Echo atterrit les pattes les premières dans la boue. Éclaboussé de terre partout sur le torse et le visage, le loup s'arrêta pour s'ébrouer avant de reprendre sa course doucement.
Au final il appréciait la pluie qui rafraîchissait son corps tout en le nettoyant par la même occasion.

Echo arrivait au bout du sentier qui tournait d'un coup en pente assez raide et c'est un peu avant cet endroit que le loup accéléra sa course. La pluie battait contre ses oreilles et il n'entendait presque plus que le bruit de son sang qui pulsait avec force. Le virage arrivait à toute vitesse et il n'aurait que quelques fractions de secondes pour négocier la courbe s'il ne voulait pas tomber dans une crevasse. Il laissa déraper ses pattes arrières qui glissaient dans la boue et d'une torsion de buste vers la droite il s'élança. Il ferma les yeux un instant, se préparant au pire, se voyant déjà tomber dans le trou... Mais il ne tomba pas, son acrobatie lui avait permis de prendre le virage et de continuer sa course. Avec un cri sauvage, il dévala la pente aussi vite que ses pattes pouvaient le porter et finit par s'étaler dans la boue pour ne plus bouger.
Il respirait fort, ses côtes se soulevant à un rythme effréné. La moiteur du sol ne lui déplaisait pas et Echo resta ainsi dans la boue sous la pluie pendant plusieurs longues minutes, les pattes tremblantes.

Après cette cavalcade, Echo se sentait étrangement vif et alerte, malgré la pluie et la boue. Courir lui faisait du bien et il le sentait. D'un bond il se remit sur ses pattes et se força à reprendre son chemin. Il était encore assez loin de son but, une colline avec un arbre presque mort qui s'y trouvait, seul vestige d'un bosquet qui poussait la avant la guerre. Le loup reprit donc son chemin sous la pluie battante, faisait exprès de passer par les endroits les plus tortueux, tout en défiant le destin en posant les pattes sur les pierres glissantes. Son entraînement ne faisait que commencer.

Il pleuvait toujours, peut être moins fort, peut être plus, cela dit Echo était strictement incapable de voir la différence, il venait de passer plus de deux heures sous la pluie et l'envie de se trouver un abris au sec pour le reste de la journée devenait de plus en plus grande pour le loup. Pourtant, il avançait pattes après pattes jusqu'à son but.
Devant lui se trouvait le haut d'une colline, éventré de nombreux trous d'obus et couverte de souches tordues. Un arbre restait seul debout, épais mais sans aucune feuilles. Les branches noueuses se tordaient vers le ciel comme un défi, celui de rester debout, malgré la guerre et le temps. C'était ici qu'Echo voulait s’entraîner, le bois de l'arbre était presque aussi dur que de la pierre et il voyait en ce végétal un partenaire silencieux pour pouvoir se battre.
Le loup s'ébroua rapidement pour chasser l'eau de son poil, qui pesait plus lourd et observa l'écorce des branches basses qui se trouvaient devant lui. Elles formaient des tentacules d'un monstres venu pour l'engloutir.

Echo se mit en position d'attaque, les oreilles plaquées en arrière et les babines relevées découvrant ses crocs. Il grogna pour essayer d'intimider son adversaire mais le végétal restait aussi stoïque qu'une pierre et l'ignorait. Cherchant un angle d'attaque, le loup gris fit le tour de l'arbre sans cesser de gronder. La, une faille dans l'écorce, il devait frapper ! Tous crocs et griffes dehors, Echo s'élança sur une branche qui ressortait un peu plus que les autres et planta ses dents dans le bois, griffant autour de lui ce qui s'y trouvait. Un craquement se fit entendre...
L'eau avait rendu l'arbre glissant et les griffes n'égratignèrent que peu le végétal, cependant la morsure du loup laissa des marques profondes. Satisfait de sa première attaque le loup recula et se mit en position défensive, la tête basse et les épaules arquées, prêt à bondir à nouveau.
Son ennemi se trouvait être bien plus résistant et dangereux qu'il ne laissait paraître et Echo émit un grognement.
« Tu ne perds rien pour attendre, dragon, tu devrais fuir devant ma force... Les hommes craignent mes crocs et les animaux de la forêt sont terrifiés par mes griffes ! » jappa t-il en direction de l'arbre qui ne lui répondit que par un craquement. « Je vois... On préfère ne pas répondre... Prends garde à ma prochaine attaque, elle pourrait te coûter la vie ! »
C'est en finissant cette phrase qu'Echo s'élança à nouveau contre son rival. Il bondit, pattes en avant pour atteindre une branche plus haute qui ressemblait à des griffes ouvertes. La pluie avait rendu son mouvement moins précis et il percuta une branche plus basse, son épaule gauche rencontrant l'écorce dans un craquement sourd. Le loup ne savait pas qui de son épaule ou du bois avait produit ce son et il glapit de surprise.

« Ce dragon se montre coriace, peut être qu'une charge par derrière ébranlerait sa confiance.. » pensa Echo alors qu'il se remettait sur ses pattes, boitant un peu. Il n'hésita pas à contourner son adversaire pour charger en avant, tête basse un peu rentré entre les épaules comme un bouquetin. Mais Echo n'était pas un bouquetin, il n'avait ni corne ni tête dure. Il percuta l'arbre et l'espace d'un instant et plusieurs étoiles vinrent danser autour de lui et le monde tangua. Ou peut être n'était-ce qu'une impression. La position assise sembla la meilleure des idées du monde au loup et il resta un peu hébété devant l'arbre qui restait aussi stoïque qu'une pierre.

« Dragon tu as la peau dure... Mais je ne me rends pas encore... Tu ne feras pas de moi ton déjeuner ! »

Le loup gris couvert de bleus se releva avec peine et avisa une branche peu épaisse. Il retroussa ses babines pour mordre avec force dans le bois. Hors de question de desserrer l'étau de ses mâchoires et Echo accentua la pression de ses dents. Le bois gémit et craqua dans la gueule du loup qui se retrouva avec un morceau de branche détaché de l'arbre. Il agita son trophée en grognant et traîna dans la boue le morceau de bois jusqu'à un endroit plus sec. La, il commença à le mordre avec force, se faisant les crocs sur ce qui restait de la terrible patte de dragon. Mais son adversaire était encore debout et Echo lança au dragon un regard de défi. Il ne perdait rien pour attendre...

Cette fois ci, les choses étaient sérieuses. Après une course effrénée dans les bois pour un lapin, Echo se retrouvait nez à nez avec un Lynx fort mécontent de s'être fait voler sa proie. Il feulait et crachait son agacement et semblait prêt à en découdre avec lui.
Le loup gris était assez impressionné par le félin et sa témérité mais il ne laissait rien paraître, se concentrant plutôt sur lui et réfléchissant à ce qu'il allait faire.
Observer le terrain, tout d'abord...

Sa course l'avait conduit jusqu'à la bordure du bosquet et il se trouvait maintenant dans les collines proche des tanières de sa meute. S'il le voulait il pourrait hurler à l'aide mais par fierté il préféra ne pas le faire. C'était entre lui et le Lynx... Autour de lui il y avait quelques rochers fatigués, rien de plus. Pas d'endroit pour se cacher, simplement de la terre et des cailloux..
Le félin se mit à bouger et commença à le contourner, sans le quitter des yeux. Echo l'imita, grondant et montrant les crocs, se déplaçant de côté pour n'exposer que l'avant de son corps à son opposant. Aucun des deux combattants ne passaient à l'attaque, préférant se jauger et attendre une opportunité pour frapper.

« Aller viens... » murmura le loup et c'est à cet instant que le Lynx bondit.

Echo eu à peine le temps de se décaler pour éviter l'attaque soudaine et il sentit des griffes pénétrer dans sa chaire au niveau de sa patte droite. Il tenta de répliquer mais le félin était déjà revenu sur sa position et se ramassait sur lui même pour bondir. Cette fois ci, Echo eu le temps de réagir et il donna un coup de croc à l'endroit ou il pensait le Lynx... Qui lui griffa profondément le flanc, ce qui arracha un grognement de douleur au loup. Les oreilles et la queue basse, il grondait en cherchant son adversaire des yeux. Ce maudit chat savait ce qu'il faisait et était plus rapide que lui.
Un mouvement sur la gauche attira son attention et il se plaqua au sol alors qu'un déluge de griffes allait s'abattre sur lui. Son esquive lui permit de répliquer en frappant de sa patte valide et cette dernière rencontra un corps qui feula de mépris.
Etre rapide présentait une avantage certain, mais le loup faisait presque deux fois la taille du félin. S'il le touchait ne serait-ce qu'une fois, Echo savait que cela suffirait à mettre à terre cette furie.

D'un bond, Echo passa à son tour à l'attaque et tenta de mordre le corps du Lynx qui esquiva sans peine ses tentatives de morsures. Après quelques autres tentatives infructueuses, le gris s'arrêta et planta ses yeux dans ceux jaunes du félin. S'il ne pouvait l'avoir ainsi... Il attendrait que son adversaire fasse une erreur... Sa grand mère lui avait raconté une fois l'histoire d'un loup qui s'était battu contre un ours énorme. Il avait terrassé la bête en l'attirant en haut d'un ravin et la l'ours, emporté par son poids, avait fini par tomber tout au fond de la crevasse et en était mort.

Son poids... Echo arrêta de bouger et attendit la prochaine attaque du Lynx. Elle arriva sur le côté droit, la ou il avait déjà frappé. Anticipant le coup de griffe sournois, Echo bondit en avant et percuta de plein fouet le corps du félin et s'écrasa avec lui au sol. Le Lynx ne s'avouait pas vaincu et donnait de nombreux coups de pattes mais le loup était trop lourd pour qu'il puisse se dégager.
Immobilisant son adversaire en l'attrapant par la nuque, Echo commençait a serrer ses mâchoires pour en finir. Il pouvait sentir la peur émaner du corps du félin et cela faisait remonter en avant tous ses instincts de prédateur...
Pourtant il préféra relâcher le Lynx et ce dernier, surpris de ne pas avoir été broyée ne bougea pas du sol et regardait le loup sans comprendre.

« J'ai gagné, j'emporte la proie avec moi. Tire toi. » grogna Echo en montrant les crocs.

Il n'en fallut pas plus au Lynx pour se remettre sur ses pattes et courir se mettre à l'abris dans la forêt. Echo quant à lui alla récupérer son lapin pour l'emmener dans sa tanière, essayant d'ignorer le sang qui perlait de sa plaie à la patte. Il prendrait le temps de la lécher plus tard. Il s'éloigna rapidement sans voir les deux yeux jaunes qui l'observaient depuis les frondaisons...

La détonation fut aussi forte que la surprise du loup tandis que de la pierre vola en éclat a quelques centimètres de lui. Eccho sursauta et se retourna d'un bond vers la direction du bruit, cherchant des yeux ce qui pouvait avoir causé cela. Un homme masqué se tenait sur les hauteurs et il ne pouvait pas se tromper sur sa nature pour en avoir déjà vu... Un Hellhound armé d'un fusil qu'il braquait dans sa direction. Il n'avait pas besoin de plus pour comprendre ses intentions.

« Merde, c'est pas vrais. » gronda Echo « On va pas traîner ici... Barre toi de la Echo. »

Sans attendre qu'un deuxième coup de fusil parte, le loup gris alla se réfugier derrière un amas de rochers et s'y cacha le temps de bien repérer d’où venait la menace de l'homme. Il devait être a une cinquantaine de pas, suffisamment loin pour que son arme ne soit pas assez précise. La chance n'avait pas été avec lui une fois, Echo doutait qu'elle l'abandonne plus longtemps. Ces soldats sont de bons tireurs et à distance ils savent se montrer redoutables... Depuis sa cachette le loup pouvait encore fuir, le bosquet était à quelques pas, il lui suffirait de se fondre dans les buissons pour semer le Hellhound... Sauf s'il était venu avec un de leurs chiens... Un rapide regard par dessus le rocher confirma au loup que le soldat avait l'air seul. Seul...
Il pourrait... Non non ce serait trop dangereux. Mais il pourrait essayer... Se battre plutôt que fuir. L'idée semblait possible, un Hellhound seulement... Oui, il pourrait le faire. Mais, cela voudrait dire mettre sa vie en danger. Quel loup de légende ne le ferait pas ? Echo ne voulait plus fuir il en avait assez. « Grand mère... Veille sur moi. » murmura t-il.

Il se releva pour sortir de sa cachette en courant en zigzag, droit sur le soldat, le poil hérissé et les babines retroussées. En quelques secondes, Echo parcouru la distance qui le séparait du soldat et d'un bond sauta sur le bras qui tenait son arme, toutes griffes et crocs dehors. Echo voulait le désarmer tout d'abord, sans son fusil, le Hellhound allait être moins dangereux... Peut être.
Le gris referma ses crocs sur le bras et serra de toutes ses forces.