C’est en franchissant la frontière en toute impunité, qu’il s’était réellement rendu compte qu’il n’avait jamais réellement posé le moindre coussinet sur le territoire Esobek. En réalité, il était déjà entré au cœur de leur repaire, dans leur propre cave, mais jamais sur leur territoire à proprement parler. Quelle ironie ! Lui qui se vantait toujours de n’avoir aucune barrière, que rien ne délimitait son terrain de jeux, et il n’avait jamais outrepassé cette règle-là. Quel piètre voyou faisait-il… Il se devait de remédier à ça. Quel genre de Mercenaire était-il, pour ne rien connaître de la cartographie de ces lieux ?
Pandémonium avait traversé des collines peu accueillantes, au sein desquelles il n’avait d’ailleurs croisé personne. Ces collines avaient bien peu d’intérêt : leurs flancs escarpés ne devaient pas faciliter la chasse. Enfin bref, il ne s’y était pas éternisé. Il avait soigneusement évité les abords de la cave – que, de toute façon, il connaissait déjà – pour se rendre vers le Sud du territoire, découvrant une vaste étendue d’arbres morts, recouverts – comme partout – de neige. Il avait fouiné dans les environs, humant l’air, la gueule entr’ouverte, à la recherche de gibier. Qui sait ? Peut-être que les terres de ces braves animaux n’avaient pas été totalement désertées par la nourriture. Mais il s’avéra que, soit il manquait cruellement de chance, soit les proies s’étaient volatilisées ici comme ailleurs.

Tout compte fait, les Esobeks ne possédaient pas un terrain de jeu si mirobolant que le jeune loup avait pu se l’imaginer. Il se prit même à songer qu’il préférait celui des Sekmets, finalement. Mais à présent qu’il avait fait sa petite promenade habituelle, mieux valait éviter de s’éterniser. Ses récentes « retrouvailles » avec la douce Helya lui avaient ôté l’envie de se faire prendre à nouveau par surprise sur un territoire ennemi. Enfin, les Esobeks n’étaient pas connus pour leur cruauté légendaire non plus, pas de quoi vraiment paniquer. Il ne se trouvait pas dans un coupe-gorge, aux dernières nouvelles. Il leva donc lentement son arrière-train – qu’il avait laissé tomber mollement dans la neige – et se détourna avec peu d’empressement, décidé à aller piquer un somme quelque part, sur les terres neutres. Mais son projet fut stoppé net dans sa planification, car un craquement sonore retentit à quelques mètres à peine de lui. Il s’arrêta brutalement, et fit volte-face, son œil brillant fouillant les alentours avec voracité. Qui l’espionnait ? Ou peut-être, quoi…
Il était certain qu’il ne s’agissait pas d’une sentinelle, auquel cas il serait déjà aux prises avec elle. Non, c’était quelque chose de plus petit, de plus discret. Quelque chose qui avait peur. Il pouvait sentir les battements rapides du petit cœur qui s’emballait, non loin de lui. Il s’avança encore, vers ce buisson dans lequel se cachait peut-être un lapin survivant, ou autre belette. Ses babines s’étirèrent en un sourire carnassier à cette idée. Finalement, il ne s’était peut-être pas déplacé pour admirer le paysage…

Le jeune Dragon se ramassa sur lui-même, prêt à bondir à travers ce buisson qui renfermait sa pitance. Ses muscles se tendirent, ses épaules s’affaissèrent. Une légère brise passa, paresseusement, dans ses narines, véhiculant dans ses bras l’odeur connue des Esobeks. Et, plus précisément, celle d’un louveteau. Après la première vague de surprise, Pandémonium se redressa avec une moue déconfite. Pas plus de lapin ici que de viande qui tomberait miraculeusement du ciel. Un grognement désappointé lui échappa.

« Sors de là, j'vais pas t'manger. », lâcha-t-il finalement sur un ton moqueur.

Quelle ironie.

Les petits crocs dévoilés dans un rictus aussi bien ridicule qu’amusant le firent sourire. Ce jeune louveteau lui faisait vaguement penser à une sorte de petit chaton effrayé. La chair de chaton, bien qu’un peu fétide, n’est pas si mauvaise, vous savez ?
Après un temps mort durant lequel la jeune loupiotte semblait tenter de comprendre ses paroles, elle sembla se détendre et perdit un peu de volume. Elle était vraiment fluette, encore davantage sans son pelage ébouriffé. Pandémonium fronça un sourcil. Est-ce que ces quelques mots avaient réellement suffit à calmer la petite louve ? A sa place, malgré son jeune âge, il n’aurait jamais perdu une once de méfiance face à un inconnu tel que lui. Surtout qu’il ne devait pas être très joli à regarder, vu la balafre qui lui cisaillait la face. Comment pouvait-on se montrer si naïf ? A chaque instant, il pouvait la tuer, en était-elle seulement consciente ?
Mais à son âge, la plupart des louveteaux sont particulièrement stupides, rien d’étonnant à ce qu’elle prenne lentement confiance.

« Ca en avait l’air pourtant. », rétorqua-t-elle d’un ton fier, le défiant presque du regard. Pour qui se prenait-elle, du haut de ses quelques centimètres à peine ? Elle alla même jusqu’à s’approcher de lui audacieusement – ou stupidement, d’ailleurs – pour le renifler d’un air circonspect.
Pandémonium la laissa faire sans broncher, un demi-sourire figé sur ses babines.
« Qui es-tu ? Tu n’as pas l’air d’être d’ici. » Sans blague. Et perspicace avec ça, la mignonne. Elle levait ses yeux ambrés vers lui, une lueur interrogatrice se trémoussant dans le creux de ses prunelles. Il lui aurait suffit de se pencher d’un geste vif, et il l’aurait attrapée par la nuque. Une seule pression, ses petits os auraient craqué et c’en aurait été fini de sa courte existence. Oubliait-elle tout ceci ?

Pandémonium se sentit en devoir de le lui rappeler : soudain, il esquissa un mouvement brusque dans sa direction, une sorte de mime, un faux départ d’attaque. Il ouvrit la mâchoire, et la fit claquer à quelques centimètres du museau de la petite. Il recula ensuite vivement de quelques pas, ses babines redressées par un sourire aussi bien joueur que moqueur.

« Je digère mal la chair de louveteau. », rétorqua-t-il avec une lenteur inquiétante.

Son œil gris restait fixé sur le louveteau, avec une intensité effrayante. Il resta silencieux et parfaitement sérieux durant quelques secondes, au cours desquelles il perdit toute trace d'émotion quelconque. Son visage se figea, devint de pierre.
Puis, soudainement, un léger rire, comme un murmure, vint agiter ses flancs. Sonnait-il comme une menace, sonnait-il comme une moquerie, ou comme de la pure bienveillance ? Lui-même n'aurait su le dire.

« Non, je ne suis pas d'ici. Et c'est bien pour ça que tu dois prendre garde à moi, ma p'tite. T'es protégée par ta meute, mais tu ne survivrais pas deux minutes, là dehors. », dit-il en se laissant tomber mollement sur son arrière-train.
C'était tristement vrai. Rien que de parcourir le chemin de la cave jusqu'à ici relevait de l'exploit - encore que, les blaireaux et autres belettes avaient déserté les environs. Mais une seule petite patte comme la sienne hors de la frontière, et c'en était fini. Il lui donnait deux heures avant de retrouver son cadavre sans vie. A cet âge-là, lui, il savait déjà quels dangers il courait, pensez-vous ! Encore une fois, cette entrevue le confortait dans l'idée que l'abandon des plus jeunes était la meilleure solution pour leur forger un caractère et l'instinct de survie.

« Moi c'est Pandémonium. », daigna-t-il enfin lâcher. Fallait quand même qu'elle sache à qui elle avait affaire.