I l avait galopé à toutes pattes dans les couloirs morbides, le cliquetis de ses griffes résonnant sur le sol lisse. Il glissait dans les tournants, manquant de tomber à chaque nouvelle intersection. Il entendait le bruit de la course du second Navnik derrière lui. C’était étrange, qu’il ait abandonné Tybalt aussi facilement… Peut-être avait-il un semblant de bon sens, après tout ?
Lorsque Palladium parvint enfin aux cages où ses congénères étaient enfermés, une mauvaise surprise l’attendait.

Haletant, le Pantin regarde les cages, dans lesquelles de nombreux loups s’agitent. Presque inconsciemment, il se rue vers celle de Gallya, la plus proche Sekmet. Ses crocs se referment sur le métal froid, et il secoue la tête de toutes ses forces, tentant d’arracher cette porte qui prive la louve blanche de sa liberté. Mais ses efforts sont vains, la porte est scellée. Il semblerait que seul un Bipède puisse l’ouvrir. Décontenancé, Palladium se laisse choir sur le sol, l’air hébété. Ce n’était peut-être pas la bonne solution qu’il avait choisie : peut-être aurait-il mieux fait de partir, directement. Il n’avait pas pensé qu’il peinerait à ouvrir les cages. Les oreilles du loup brun vibrèrent : le bruit de la course de Bipèdes se rapprochant ajoute une dose de stress et d’adrénaline dans les veines du Pantin. Cette fois, sa petite escapade semble bien compromise.
Désemparé, le Sekmet cherche une solution, examinant l’endroit avec attention. Ses yeux jaunes furètent, à la recherche d’une idée géniale qui le tirerait de ce mauvais pas. Mais rien ne vient ; ses membres demeurent paralysés, et son cerveau est comme gelé par la peur qui le tétanise. Il tourne son regard désappointé vers le Navnik. Peut-être que lui saura ce qu’il faut faire ?

M alheureusement, les espoirs que le loup brun avait placés en l’intelligence hypothétique du Navnik s’effondrèrent rapidement. Ce dernier s’élance vers la cage de Sageeth et tente de faire sauter le verrou à l’aide d’une de ses griffes. Les yeux jaunes du Pantin se tournent rapidement vers la cage de Gallya, examinant la serrure mais il comprend rapidement – ou du moins plus rapidement que son petit camarade – que c’est peine perdue : la serrure est bien trop petite pour être forcée. Se croyait-il réellement plus intelligent que les Bipèdes ? C’aurait été les sous-estimer, gravement. Laissant le Navnik à son acharnement, Palladium cherche autour de lui quelque chose, une idée, n’importe quoi qui aurait pu les aider à faire sortir leurs compagnons retenus. Hélas, son cerveau demeurait désespérément vide, une masse informe de neurones surexcités qui auraient été comme une centaine de milliers de petits soldats courant partout, dans un chaos indescriptible.
C’est à cet instant que la détonation retentit, mettant immédiatement fin à la réflexion de Palladium. La balle ricoche sur le sol lisse et part se figer dans une armoire, faisant voler quelques éclats de bois dans un craquement sinistre. Le Pantin se fige, son pouls s’accélère. Dans l’embrasure de la porte, le Bipède se tient debout, son arme pointée sur eux. Quelques secondes se passent, durant lesquelles les prédateurs se toisent, se jaugent. La queue du Pantin file se cacher entre ses postérieurs.
Ils n’ont plus le temps de sauver leurs petits camarades. S’ils prennent ce risque, alors qu’ils sont visiblement à court d’idées, ils se feront prendre. D’autres Bipèdes rappliqueront bientôt, il faut se tirer d’ici.

Mais encore une fois, le Navnik ne fait pas partie des plans de Palladium. Il s’enfuira, et advienne que pourra du loup gris. De toute manière, ce dernier lui a bien montré qu’il ne voulait pas de son aide, et qu’aucune entraide n’était envisageable. Et le Pantin n’allait certainement pas perdre son temps à lui faire entendre les bienfaits d’une alliance à courte durée !
Le loup brun se ramasse alors soudainement sur lui-même, bandant ses muscles d’une contraction brutale, et d’un bond puissant il libère la tension accumulée, s’élançant contre le Bipède menaçant. Le coup de feu part à nouveau – certainement la manière qu’a le Bipède pour évacuer la tension à sa façon – et frôle Palladium. Miracle, il n’est pas (encore) touché. Se heurtant aux jambes de son geôlier dans sa fuite, il force le passage entre ses deux pattes. Pas très large, suffisant pour le déstabiliser.

Il est à nouveau seul, dans le couloir. Ou du moins, presque seul. Par le chemin où il est venu, il peut déjà voir des Bipèdes rappliquer à toute vitesse. De l’autre côté, la voie semble libre. Il n’a pas le choix. Sans un regard pour le Navnik resté derrière lui, il s’élance vers ce chemin qui, il l’espère, le conduira peut-être à une sortie.
Quoi que, ce serait presque trop facile…

L a course est effrénée, désordonnée. Le Pantin s’apprête à obliquer dans un couloir, mécaniquement, sans réfléchir, mais des Bipèdes en accourent. Il dérape sur le sol glissant, et se remet à courir, droit devant lui. Il espère que ce n’est pas une stratégie humaine pour le piéger à un endroit précis. Un autre couloir oblique sur la droite, et il se jette dedans sans hésiter. Il faut semer ce ramassis de tueurs avant qu’on ne l’attrape ! Il galope encore quelques secondes dans le long boyau luisant, mais quelque chose se profile au loin. Une porte. Ce putain de couloir n’est qu’un cul de sac ! Il freine immédiatement, pilant – presque net – sur le sol marbré. Il fait volte-face, prêt à faire demi-tour pour tenter sa chance dans un autre boyau, mais ce qu’il voit à l’autre bout du couloir lui glace le sang : des Bipèdes ont déjà bouché l’entrée et lui foncent dessus ! Décontenancé, fait comme un rat, un crissement derrière lui le fait à nouveau se retourner vers cet abominable piège.
Et à cet instant, une lueur d’espoir lui donne un regain d’énergie : un Bipède similaire à ceux qui l’avaient attaché sur cette maudite table se tient face à lui. Plus intéressant encore, c’est l’ouverture qui s’est formée dans la paroi, juste derrière lui. Il est bien trop proche pour que le Pantin puisse passer entre ses jambes, comme précédemment. Il y a un blanc, un instant durant lequel le loup brun se donne matière à réflexion. Mais le bruit de course des Autres derrière lui est particulièrement stressant, il n’a plus le choix : il tente d’impressionner l’Ennemi d’un grondement sauvage, mais malgré ses gestes désordonnés, l’Autre ne s’écarte pas. Dans la panique, Palladium ne contrôle plus ses mouvements, et il bondit sur Lui. Le Bipède tombe à la renverse, entraînant le loup brun dans sa chute. Palladium tente de planter ses crocs dans la chair du Bipède, mais ses crocs ne rencontrent qu’une surface lisse et dure, et le choc lui arrache un couinement de douleur. Tant pis : il saute d’un bond agile à l’intérieur de la pièce que le Bipède a laissée ouverte.

A ce moment-là, Palladium n’espérait pas encore son salut. Mais lorsque ses yeux jaunes et paniqués se posèrent sur son environnement, il perdit contenance.
Devant lui, trois portes. Toutes semblables, identiques. Il n’était pas stupide, il avait bien compris que ce genre d’ouverture était un passage vers une autre pièce. Mais quelle pièce comporterait le moins de Bipèdes ? Il n’en savait rien. Il n’avait pas le temps d’examiner chacune des portes, pour déterminer laquelle représenterait l’éventuelle solution. Le Pantin avança jusqu’au milieu de la salle, reniflant un peu au hasard les effluves qui lui parvenaient. La porte tout à fait à gauche, il l’écarta presque aussitôt de son choix. Quelque chose derrière cette porte ne lui inspirait rien qui vaille. Un vague filet d’air frais semble filtrer du côté droit, mais le Pantin est incapable d’identifier de quelle porte il s’agit exactement. Celle de droite, ou celle du milieu ? Il n’en sait fichtre rien.
La course derrière lui se rapproche, et le Bipède s’est sûrement relevé. Il faut choisir, vite ! Alors le Pantin se jette en avant, heurtant la porte de droite avec un coup d’épaule virulent. A cet instant, le loup brun se trouve à nouveau décontenancé : la porte bouge faiblement, mais ne veut pas s’ouvrir. Il n’a plus le temps, plus de temps ! Il se jette donc sur la porte du milieu, s’y heurtant de toutes ses forces. Mais celle-ci, mieux huilée que la précédente, s’ouvre sans aucun effort, envoyant le loup brun bouler à travers elle, emporté par la force de son élan.

L a porte s’était brutalement ouverte sous son poids, lui arrachant un jappement de victoire. Bien maigre victoire, dont la récompense lui était encore inconnue, mais une victoire tout de même. Une vague d’air frais heurte brutalement ses narines. Jamais il n’avait été aussi heureux de respirer l’air qui l’entourait, l’air extérieur. L’air de la liberté. Il prend quelques secondes pour analyser la nouvelle pièce dans laquelle il se trouve : un nouveau couloir, semblable à tous les autres. Mais une légère différence, cependant : à son extrémité, le loup brun aperçoit des marches, qui semblent converger vers – encore – une porte.
Le Pantin reste statique quelques secondes encore, comme si son cerveau avait brutalement disjoncté. Mais le bruit de la course des Hommes le rappelle à l’ordre et il s’élance, comme électrisé par une décharge, vers ces escaliers. La lumière du jour filtre dessous cette porte salvatrice. Elle est peut-être la dernière étape, l’ultime épreuve qui signera la fin de son calvaire.

Palladium commence à gravir les marches, ventre à terre. Ses pattes filent à toute vitesse sous sa truffe, ses yeux sont fixés sur l’ultime objectif : cette maudite porte. L’ascension est longue, il perd du temps, les poursuivants sont là, derrière lui, l’attendent. La peur lui donne des ailes, et la déflagration qui vient de retentir le fait courir encore plus vite. Cette horreur n’a jamais de fin. La balle a fusé juste à côté, tout contre son oreille, dans un sifflement perfide. Plus que quelques mètres, une dizaine de marches, et il aura enfin atteint cette porte.
Autre détonation.
Cette fois, la balle ne siffle pas. Où est-elle ? Une douleur atroce se répand alors subitement dans sa cuisse gauche. C’est comme un feu de forêt : d’abord un point précis, puis son membre tout entier brûle, les chairs se disloquent, crament, tombent. C’est comme si l’intérieur de sa patte implosait, littéralement. Un long gémissement s’échappe de sa gueule. Il veut continuer à courir, mais il s’effondre, sur les marches luisantes. Il n’est plus qu’à quelques mètres. Quelques marches. Non, il ne peut pas crever ici, maintenant. Il a parcouru trop de chemin, il a espéré trop longtemps pour échouer, si près du but.
Dans un effort immonde, qui lui arrache une plainte, Palladium se relève. Sur trois pattes, mi-courant mi-rampant, il se traîne lamentablement sur le dernier mètre qui lui reste à parcourir. Il est au pied de la porte, et les Autres accourent. Il faut qu’il l’ouvre. Mieux vaut mourir de douleur que d’une balle dans le crâne.
Il se redresse donc, les mâchoires serrées, et s’échoue contre la porte, poussant de toutes ses forces. Sa cuisse est si douloureuse qu’il lui est presque impossible de pousser sur son postérieur gauche. Il Les entend arriver, Ils sont là ! Alors, dans un hurlement rageur, désespéré, ignorant la douleur, le Pantin se jette avec violence contre cette maudite porte.
Elle s’ouvre, enfin.