De l’empire qu’il s’était érigé tout autour de lui, des murailles qu’il avait fortifiées depuis des mois et des mois, que restait-il ? Que dalle. Il avait connu une ascension formidable, sur le plan personnel au moins autant que sur le plan social. Il était devenu un élément important de sa meute, il était persuadé d’être – enfin ! – utile à quelque chose. Il ne récoltait plus le mépris des uns et des autres, et plus personne n’osait le regarder de haut. Il était devenu plus fort, plus habile, plus confiant. Du moins, en apparence. Mais cela lui suffisait amplement : jouer sur les apparences, cela suffisait à tromper les autres. Il n’éprouvait pas le besoin de se tromper lui-même. Il n’était pas dupe sur sa propre personne : il n’avait pas changé au fond, il était resté la même pathétique personne. Mais ça, il était encore le seul à le savoir et cela lui convenait amplement. Seulement voilà, ce petit monde parfait, cette petite sphère dans laquelle il avait réussi à s’immerger était sur le point d’éclater. Les supérieurs hiérarchiques en qui il avait placé une confiance aveugle commençaient à trahir leurs appuis. Helya avait fauté avec l’ennemi juré, Sageeth commençait à pactiser avec les relents nauséabonds restant de la Horde. Sans compter les autres loups de la meute qui, de manière générale, semblaient totalement indifférents à la situation qui se dégradait de plus en plus chaque jour. Et, face à cette situation, que peut bien faire un animal rempli de peur et d’angoisse ? Palladium ne se sentait pas les épaules assez larges pour assumer toute tentative de fuite. Mais il n’aurait pas pu se rebeller : c’était contraire à sa personnalité et à ses principes. Il était coincé. Et, comme tout animal coincé, il se sentait acculé et il commençait à paniquer. Cette panique allait bientôt atteindre son paroxysme et alors, il aurait des réactions disproportionnées qui lui feraient commettre des erreurs et ces erreurs ne feraient que le plonger davantage dans les méandres de l’angoisse, qu’il s’efforçait de repousser depuis des mois. Et, lorsqu’il aurait touché le fond, la Chose ferait à nouveau son apparition et c’en serait fini de sa raison. Il savait qu’elle était toujours là. Son ombre planait encore souvent derrière lui, mais elle ne se manifestait pas totalement : elle semblait être restée sous terre, dans les boyaux sombres et putrides que le Pantin avaient quittés. Mais il savait qu’elle était capable de ressurgir à chaque instant, de la façon la plus sournoise possible.

Mais il semblait au loup brun que sa sortie de terre n’était pas la seule cause de la disparition de la Chose : elle coïncidait étrangement avec la disparition de son frère. Il s’agissait du constat le plus stupide et le plus insensé qu’ait proféré Palladium depuis de nombreuses années, et pourtant… Pourtant, sans vraiment y croire, il y avait songé. Ce pouvait être une simple coïncidence, ou bien plus… Toujours est-il qu’il n’avait pas de nouvelles du loup noir. Où était-il ? Que faisait-il ? S’était-il volontairement caché pour éviter un combat entre Sekmets et Hordiens ? Au jour de la bataille, Palladium avait su qu’il ressemblait de moins en moins à son frère : il avait combattu, non seulement contre la Horde mais également contre sa lâcheté maladive. Il avait combattu, et il avait vaincu. Cela ne faisait pas de lui un héros, ni un être doté d’un courage exceptionnel, mais il en était ressorti grandi, affermi. Et, pendant ce temps, Nemetona avait probablement stagné dans un état végétatif, se morfondant sur son triste sort, ne sachant que faire ni où aller, et restant ancré dans ses convictions pathétiques. « Tu portes toujours le délectable fumet de ces chiens de Sekmets, mon frère. » Le Pantin ne fut même pas surpris d’entendre le son acre de sa voix. Son pelage se hérissa à peine, et il attendit patiemment que son frangin se retourne : mais ce dernier n’en fit rien. Palladium se demanda l’espace d’un instant si c’était dans la nature du loup noir de toujours se montrer agressif, ironique et nonchalant comme il l’était à présent, ou si c’était juste une façade qu’il aimait se donner. Le Pantin croyait à présent sérieusement que plus aucune fraternité n’existait dans le cœur de son propre frère et, cette pensée lui cisaillant l’estomac, il aurait préféré crever plutôt que de l’avouer.

« J'aurais aimé en dire autant pour toi, concernant ton ancien ramassis de petits camarades, mais il semblerait que vous ayez été dissouts. », fait-il remarquer d'un ton morne.

A vrai dire, le chasseur a perdu toute envie de se battre contre son frère : ces mots n'étaient durs que par leur sens, car le ton était trop las et trop fatigué pour provoquer une quelconque colère. Il avait dit cela comme s'il s'était agit d'un simple constat, sans conséquences. Puis, il s'était assis dans une posture parfaitement sereine, maître de lui-même. Il savait qu'il en avait pour plusieurs heures avant que son frère ne le laisse en paix.

Lorsque son frère daigne enfin lui faire face, bougeant péniblement sa carcasse famélique, les yeux du Pantin parcoururent rapidement son corps. Il n’était plus qu’une ombre, rendu esclave de ses souffrances par une force qui avait su le dompter, l’anéantir, le rendre servile et inutile. Chassait-il seulement encore ? Qu’avait-il fait durant les mois où Palladium l’avait perdu de vue ? Il ne l’avait pas aperçu au combat contre sa meute, ni à la mise à mort de leur alpha – ce souvenir relève légèrement les babines du loup brun en un rictus satisfait. De toute façon, coïncidence ou non, le loup noir ne serait pas venu à un tel combat, à moins d’y être forcé. Après tout, il se serait peut-être battu, il l’aurait peut-être tué, qui sait ? Peut-être se serait-il trouvé coincé, acculé comme il l’avait été, contraint de se battre et de laisser naître en lui les instincts les plus sauvages, les plus impitoyables. Peut-être aurait-il fait un combattant formidable, ou peut-être serait-il mort. Mais l’évènement n’était plus à refaire, et Palladium préféra évincer ce superbe et atroce souvenir de sa pensée. L’heure était dévouée à un conflit tout autre : celui opposant deux animaux qui s’étaient aimés du plus profond de leur être, avec toute la force vibrante du cœur et toute la puissance de l’âme. Si le Pantin était las, c’est que ce conflit perpétuel le lessivait. Oui, il n’en pouvait plus de se confronter sans cesse aux mêmes reproches, aux mêmes colères, aux mêmes irritations internes qui l’agitaient dès qu’il se trouvait en la présence de son propre frère. Tout ceci devait cesser, rapidement, et pour cela il n’envisageait que deux solutions : que l’un d’eux meure ou disparaisse, ou qu’ils envisagent une réconciliation. Mais l’idée de mourir lui était devenue insupportable, encore plus que d’ordinaire, et le mot « réconciliation » suffisait à lui donner la nausée. Alors quoi ? Ils chasseraient ensemble, s’épauleraient dans les combats les plus terribles, riraient dans les moments les plus joyeux ? Palladium entrevoyait toutes ces scènes puisqu’elles avaient déjà eu lieu, dans un passé très lointain, mais tout cela lui paraissait à présent irréel, impossible, irréalisable.

L’œil imperturbable, Palladium regarda les crocs baveux se dévoiler sous les babines noires, et la pupille se dilater sous l’effet de la surprise. Un sourire mauvais fit bouger ses traits, et il avait cet air insupportablement méprisant qui semblait dire : comment, tu n’es pas au courant ? Le loup noir se lève, lentement et se coule silencieusement au bas de son caillou. Sa Majesté me ferait donc l’immense honneur de me recevoir à égalité. Palladium le suit des yeux sans manifester la moindre émotion, attendant que son frère l’attaque – il est si prévisible ! Mais le loup noir n’en fait rien, et se plante à quelques centimètres de sa truffe, le loup brun peut sentir son haleine chaude sur son museau frémissant. Le Pantin ne s’est jamais montré aussi détendu face à son frère, alors que leurs prunelles s’affrontent en silence, quatre flammes jaunes qui brûlent d’un feu fou, haineux et aimant à la fois. Mais les mâchoires du loup brun demeurent serrées et le frère déchu fini par abandonner la partie, lui tournant le dos. Serais-ce là une invitation au meurtre ? Palladium abandonne rapidement cette idée : la mort de son frère ne lui apporterait rien. Sa haine était consumée depuis longtemps, à présent. Seuls quelques vagues relents d’irritation venaient encore le titiller, parfois. Mais lorsque le loup noir ouvre la gueule, Palladium sait parfaitement que son calme va rapidement s’envoler, pour ne plus revenir que lorsque cet énergumène serait hors de sa vue. C’était toujours ainsi, de toute manière.

« Tuer tes semblables ne t’as pas rendu plus fort Palladium. Je dirais même que tu n’en es que plus faible. Après tout, le mauvais rôle ne peut pas être interprété par n’importe qui. » S’il avait pu, le Pantin aurait certainement levé un sourcil dédaigneux à l’égard du loup noir qui se pensait peut-être grand prophète, pour lui dicter sa conduite et interpréter ses actes. Le loup brun ne se sentit pas affecté par ces paroles qui cherchaient pourtant à le blesser, il le savait, il en était intimement persuadé. Mes semblables, dis-tu ? Les Hordiens ne sont en rien mes semblables, ils n’étaient qu’une misérable vermine qu’il fallait écraser : ce que nous avons fait, pendant que tu te terrais je ne sais où. Mais regarde-nous : si j’ai faiblit, tu t’es véritablement écrasé, tu n’es plus qu’une ombre pitoyable, toi que je redoutais encore il y a quelques mois. La chute de Remède Mortel faisait peine à voir, et le Pantin ne ressentait plus qu’une profonde pitié à l’égard de sa propre chair. Il aurait pu lui dire tout ce qu’il avait sur le cœur, répondre vertement et lancer le conflit en cherchant, à son tour, à le blesser. Mais Palladium s’était bien résolu à ne plus lui laisser aucune prise sur sa personne, à ne plus le laisser le faire flancher : il ne serait plus affaibli par cet être malsain qui ne cherchait qu’à le détruire. Et au fond, il avait raison : le loup brun n’était pas foncièrement assez mauvais pour tenter de détruire son propre frère, comme le faisait le loup noir. En effet, le mauvais rôle ne sied pas à tout le monde.

« Tu as raison. », lâche-t-il presque par obligation.

Il fallait se montrer telle une falaise abrupte, sur laquelle on glisse sans trouver de prise. Imperméable à tout attaque extérieure, un véritable écran de neutralité. Le bourreau finirait par se lasser.

HRP:

Il croit lire dans ses yeux cet éclair de détresse, qui aurait fait tomber toutes ses défenses, qui aurait suffit pour que tous les conflits se terminent, pour que leurs différents s’achèvent là. Il croit déceler dans le regard du loup noir cette fraternité, cet amour qu’il avait cru perdre au moment même où il avait fui. Ô, combien il avait regretté de s’être barré comme un lâche qu’il était ! Combien il avait regretté d’avoir tout détruit, d’avoir tout saccagé et d’avoir rendu leur relation aussi insupportable ! Il était le seul responsable, il le savait bien : mais l’admettre aurait été comme enlever toute part de responsabilité à l’autre fautif et il ne sentait pas capable de supporter le lourd fardeau de la culpabilité. Alors, autant rejeter un peu de poids sur les épaules de Nemetona : c’était tellement plus aisé, plus supportable. Puis les prunelles jaunes changèrent à nouveau d’expression et Palladium crût à une divagation de son esprit. Non, son frère ne l’aimait plus. Plus rien en lui ne laissait présager le moindre espoir – même minuscule – d’une quelconque voie de réconciliation. L’imagination du Pantin lui laissait voir ce qu’il aurait aimé voir, et elle avait bien failli le duper en lui faisant baisser sa garde pendant quelques précieuses secondes. Non, tout ce qu’était devenu son frère, c’était une bête sauvage, monstrueuse et pleine de démons. La preuve en était devant ses yeux : le loup noir commençait déjà à lui tourner autour, comme un vautour guettant une charogne. Lorsqu’il passait derrière lui, le Pantin devait faire un effort suprême pour ne pas se retourner, pour ne pas se lever et lui faire face. Une crainte instinctive l’agitait lorsque le loup noir disparaissait, hors de son champ de vision. Qui sait de quoi il était capable ? Sa bestialité le rendait capable de tout et, même s’il était certain d’être plus fort que son frère, la Peur guettait le loup brun, tapie dans les recoins de ses entrailles, prête à les saisir d’un coup. Il sentait les vibrations du grondement guttural qui résonnait dans sa gorge, quelque part derrière lui et il devinait sans peine les crocs dévoilés qui n’attendaient que de se planter dans ses chairs. A nouveau, le loup noir passe devant le Pantin et ce dernier reconnaît dans toute son attitude celle de la Horde, cette bande de dégénérés qui avaient bien failli le tuer. Ses pupilles se dilatent légèrement, au souvenir de Tybalt le chargeant tous crocs dehors, le percutant de toute sa masse. Nemetona, si faible en apparence, avait côtoyé ces monstres et en avait sûrement tiré quelques enseignements : et cette pensée ne faisait qu’accroître la crainte grandissante du Pantin qui parvenait cependant encore à se maîtriser et à ne pas bouger de sa place. Seules ses mâchoires serrées, indice parfaitement invisible, pouvaient témoigner de sa crispation.

« T’aimes bien ça, être aux bottes de ton Alpha ? Tu penses être important aux yeux de tes dirigeants ? Mais que dalle, t’es rien pour eux, t’es comme nous tous des pantins qu’ils manient à leur guise. » Ces paroles, Palladium savait parfaitement qu’il s’agissait d’une pure provocation, dans le but de lui faire du mal, de le faire cogiter. Et, bien qu’il s’efforce de ne pas céder à la réflexion au bord de le happer, il ne peut s’empêcher d’écouter ces mots. L’espace d’une seconde, il se met à douter. C’était vrai, qu’était-il aux yeux de Sageeth, ou même de Torka ? Rien du tout. Une petite âme dévouée et servile, qui exécutait sagement ce qu’on lui disait de faire. Il n’était pas indispensable : s’il venait à mourir, quelqu’un d’autre le remplacerait et on l’oublierait bien vite. Cette pensée le fit frémir, puis il repensa au visage de Torka, à l’effort de déplacement qu’il avait fait pour lui, à la discussion qu’ils avaient eu. Non, Torka ne se fichait pas de son existence. Il ne le pleurerait pas comme un ami, ni comme un frère, mais il était la bouée à laquelle Palladium pouvait se raccrocher en cas de doute, en cas de naufrage. Le Prince saurait le guider dans la tempête, le Pantin avait besoin de lui et peu importait si ce n’était pas le cas pour son supérieur. Ce moment de doute passé, alors qu’il avait à peine réussit à faire taire le questionnement auquel il était en proie, le Pantin dut essuyer une autre attaque, plus virulente. « Alors, qu’est-ce qu’un loup aussi puissant et aussi influençable va faire contre l’alliance de Sageeth ou mieux encore, que vas-tu faire pour Helya et ses adorables rejetons hordiens ?! » Les yeux du loup brun, après s’être écarquillés de surprise à l’annonce de ce que son frère savait – alors qu’il devait s’agir d’un secret – se durcirent brutalement. Il n’y tient plus, et se lève, la queue battante, signe trahissant son irritation. Le sourire mauvais de son frère l’irrite, mais son ton était si tremblant de rage que Palladium voit bien qu’il est sur le point de perdre le contrôle. Cette pensée le rassure, et il se rassied, l’air tranquille mais les dents toujours serrées. Il laisse planer un long silence, le temps de se concentrer pour prendre une voix calme et déterminée : surtout, ne pas penser. Ne pas penser à cette traîtresse, à cette infamie qu’elle leur a fait subir, à tous. Ne pas penser que les leurs sont morts pour rien, sous sa truffe méprisante. Une bouffée de haine l’étouffe, le comprime, assiège sa sérénité apparente. Mais l’extérieur reste froid, neutre. Rester de marbre est à présent devenu vital.

« Je ne vais rien faire, ce n'est pas de mon ressort. Elle finira bien par crever, tôt ou tard. Et ce jour-là, je serais devant elle, pour la regarder agoniser lentement et expier sa faute, la gueule ouverte et encore... »

Il s'interrompt brutalement : sa voix, au départ calme et tranquille, avait pris des ressorts vibrants de haine pour sa supérieure, qu'il ne parvenait pas à contrôler. Il préféra se taire plutôt que de continuer sur un ton trop haineux, qui aurait donné satisfaction à son frère, ce qu'il voulait éviter à tout prix.

HRP:

Et ces seules paroles le font encore sourire. Palladium le regarde avec un air de dépit. Il avait tant changé. Etait-il réellement devenu aussi malsain qu’il souhaitait le lui faire croire ? Ou n’étais-ce là qu’une façade, une illusion pour le berner ? Le Pantin ne pouvait croire que son frère avait à ce point changé. Non, c’était impossible qu’il soit devenu un être habité par le démon, il était impossible que toute sa personnalité ait disparu au profit de cet être qu’il reconnaissait à peine. Avaient-ils réellement le même sang qui coulait dans leurs veines ? Ils n’avaient jamais été courageux, ni encensés pour leur bonnes actions ou pour une gloire quelconque, mais merde ! Ils avaient quand même valu bien mieux que ça ! Bien mieux que deux animaux sans cervelles, réduits à se tourner autour comme si l’un allait se jeter sur l’autre, comme deux chiens affamés quêtant un os. La situation était ridicule. Pitoyable. C’était le seul adjectif qui venait à l’esprit du Pantin. Comment avaient-ils pu en arriver là ? C’était la question qui le tourmentait chaque fois qu’il croisait l’œil mesquin de son frangin. Et la pire question, qu’il se posait parfois, c’était lorsqu’il se demandait si, au fond, ils étaient vraiment si différents. Tous deux avaient sombré, finalement, dans cette sorte d’abîme impitoyable qu’était la lâcheté. Cela avait visiblement retourné complètement le crâne du loup noir mais quant à lui ? Pouvait-il réellement s’estimer sain d’esprit ? Il était là, planté devant un loup visiblement perturbé, à l’écouter patiemment en tentant de se contrôler – et de la façon la plus minable possible, en plus de ça – tout en sachant qu’il allait bien finir par exploser, à un moment ou à un autre. Pourquoi fallait-il absolument qu’il prenne le dessus sur son frère ? Il n’avait rien à prouver, finalement. C’était comme un besoin irrépressible, finalement. Une addiction, dont il ne pouvait plus se passer.

« Et pendant que toi, tu croupiras dans l’ombre en attendant de prendre une revanche, elle bâtira un empire si puissant que sa mort ne résoudra rien de tes problèmes… » Ces paroles passent sur le Pantin comme dans un rêve : elles glissent lentement sur son cerveau embrumé, et il lance un regard perdu au loup noir. De quoi parle-t-il, déjà ? Nemetona claque soudain des mâchoires, faisant sursauter le loup brun et, immédiatement, il reprend ses esprits. Ah oui, Helya. Il a à présent face à lui un loup au pelage hirsute, à l’œil flamboyant et au croc baveux prêt à mordre. Palladium se demande un instant s’il n’aurait pas une réelle maladie, un peu comme la rage, et non pas une psychose perpétuelle. Ou peut-être jouait-il la comédie ? Ou peut-être était-il parfaitement sain d’esprit et qu’il le menait en bateau pour le rendre fou, lui aussi ? Peut-être n’était-il même pas son frère d’ailleurs ! Qu’est-ce qui le lui prouvait, hein ? Le regard du Pantin se durcit. Il doute à présent de l’identité de cet imposteur. Oui, c’est un imposteur. Rends-moi mon frère, affreux voleur. « ET TA PITOYABLE EXISTENCE N’AURAIT SERVI A RIEN, A RIEN PALLADIUM ! » Palladium serre soudain les mâchoires et, dans un mouvement brusque, se lève brutalement, décollant son arrière-train du sol avec une souplesse assez improbable. Cette fois, c’en est trop. Tu vas trop loin, qui que tu sois, frère ou inconnu.

« Ah oui ? Tu crois que je n'existes que pour tuer cette traîtresse ? Le but dans une vie est donc de tuer ? Merci pour cette belle leçon de vie ! », crache-t-il avec une véhémence qui traduit son agitation intérieure. Il reprend cependant rapidement le contrôle, pour ajouter : « Mais je ne la tuerai pas. Après tout, le mauvais rôle ne peut pas être interprété par n'importe qui. »

Il avait prit ce ton insupportable, mielleux et moqueur, susurrant presque chacun de ses mots à l'oreille de son soi-disant frère. Etais-ce comme ça, une relation fraternelle ? Palladium en avait la nausée, rien que d'y songer. Il voulait jouer à ce jeu-là ? Qui craquerait le premier, lequel pèterait les plombs avant l'autre ? Il allait perdre, et Palladium commençait à le lui montrer par cette pique ironique. Puis, pour en rajouter - parce que mieux vaut trop que pas assez - il lui tourne expréssement le dos, comme une invitation à lui sauter dessus, et fait mine de s'en aller. Il attendait déjà la réplique cinglante qui allait le gifler, qui allait probablement faire référence à sa lâcheté, ou peut-être au crime qu'il avait commis en abandonnant son frère, plainte dans laquelle ce dernier se plaisait tout particulièrement à geindre. Mais geins donc, autant que tu voudras. J'attends. Tu craqueras avant moi.

HRP: