Le Pantin Voyageur revoyait encore l’expression de son compagnon lorsqu’il lui avait demandé ce « service ». Ses yeux clairs avaient traversé sa prunelle jaune, ancrant son regard si particulier au fond de son âme, esprit contre esprit, et il avait lentement énoncé son envie. Au début, Palladium ne l’avait pas pris au sérieux. Il avait eu envie de lui dire « Mais tu plaisantes ?! », il avait eu envie que son ami rit à sa surprise et lui dise que ce n’était qu’une blague. Mais Hige était resté impassible, et il n’avait pas eu envie de rire. Il était parfaitement sérieux. Et c’était cela qui avait le plus effrayé Palladium. Le fait que son ami lui confie l’entraînement de cette petite chose si fragile, qu’il lui confie la responsabilité de tracer son avenir, ça le terrifiait. Et, dans le même temps, Palladium avait éprouvé une colère sourde. Il avait réalisé que son temps libre allait être occupé à entraîner un bâtard, un fils de cachoterie, élevé dans le secret de la traîtrise. Il allait sacrifier son temps, sa liberté et allait devoir accepter des responsabilités qu’il fuyait depuis toujours pour le fils de Tybalt. Pour le fils d’un ignoble, infâme et détestable abruti et bourreau, d’un esclavagiste déchu. Hige avait agi sottement en acceptant la proposition d’Helya. Mais si cela faisait de la peine à Palladium pour son ami, il était au moins en dehors de ces problèmes. Et voici que son acolyte l’y mettait le nez en plein dedans, avec toute la délicatesse possible et imaginable !
Le pire de tout, c’est qu’il en était encore là, à se lamenter sur son sort, mais il avait le choix ! Il avait le choix de refuser, de dire « non » tout simplement ! Mais qu’avait-il fait ? Il avait réfléchi quelques minutes, avait éprouvé tout le dégoût et toute la haine - qu’il éprouve toujours d’ailleurs – que pouvait lui inspirer cette proposition puis comme un gros benêt, un enfant débile qui serait trop timide pour refuser, il avait hoché la tête. Il avait accepté cet avorton sous sa garde. Avait-il perdu la tête ? Il était fait pour tout, sauf pour s’occuper d’un chiard braillard et capricieux. Parce qu’en plus de cela, le louveteau n’était pas des plus faciles ! Le petit Monsieur ne tolérant pas l’autorité de Buckingham, il avait fallu trouver un autre mentor pour cet angelot… C’était réellement le genre de décision qui donnait l’envie au Pantin de se frapper la tête contre des troncs d’arbres.
Palladium lâche un soupir, finissant par calmer sa furie intérieure. Il laisse choir son arrière-train sur le sol verdâtre et humide. Il n’a pas choisi le terrain de jeux le plus approprié pour un louveteau aussi jeune, mais il n’est pas là pour lui faire de cadeaux. Il va lui mener la vie dure, il en a bien l’intention. Palladium n’a jamais supporté la compagnie d’enfants, et ce n’est pas maintenant que ça va commencer. Il a bien l’intention de ne pas se laisser marcher sur les pattes, et de dresser l’animal de la façon la plus carrée possible. Hige lui faisait confiance, et le Pantin comptait là-dessus pour faire de Ragnar’k ce qu’il voulait qu’il soit. Il suffisait de se dire qu’il s’agissait du protégé de son ami, et non pas du fils de cette damnée Helya. Il suffisait d’oublier ses origines et tout se passerait le mieux du monde. L’autre problème était que le Pantin n’avait encore jamais auparavant, prit soin de loups aussi jeunes que celui-ci et il appréhendait fortement. Et s’il faisait quelque chose de mal ? S’il se trompait dans la méthode, s’il oubliait des choses essentielles ? Si le louveteau se blessait, se tuait dans ces marécages ? Palladium préféra ne plus y penser. Oublier toute tragédie qui pourrait survenir malencontreusement. Tout allait bien se passer, c’était certain.

Mais lorsqu’il vit approcher le jeune apprenti et son « père », Palladium perdit toute confiance en lui et tout le bourrage de crâne qu’il venait d’effectuer sur lui-même partit en fumée. Tout n’allait pas bien se passer, c’était certain. Ses yeux croisèrent ceux de son ami au loin, qui poussait le louveteau vers son mentor. Le regard du Pantin était celui d’un appel à l’aide, un ultime coup d’œil qui appelait la compassion. Pourquoi Hige s’obstinait-il dans cette mauvaise plaisanterie ? Mais le loup noir, sans doute trop loin, ignora la détresse du loup brun et, après lui avoir adressé un signe de tête en guise de salut, s’éloigna rapidement, laissant le Pantin seul, livré à lui-même face à ce petit avorton qui semblait surexcité.
Palladium baisse les yeux vers le jeune novice, dont les yeux pétillent. Il semble ne pas pouvoir tenir en place, et ses petits crocs sont dévoilés sur un sourire heureux. Tout dans son être reflète l’impatience et la naïveté. Tout son être frémit, il sautille presque sur place et semble incapable de cesser de bouger.
« Salut Pall… Palla ! Père m’a dit que c’est toi mon nouveau mentor, c’est super ! On va commencer par quoi, hein ? Je veux être super balèze ! Aller aller on commence ?! » Les yeux du chasseur s’agrandissent au fur et à mesure que les paroles sortent de la gueule du jeune écervelé. Le Pantin commence à comprendre lentement dans quel genre de merdier il s’est fourré, et pourquoi Buckingham a eu du mal à se faire respecter de ce petit trop bavard. Toute la personnalité de Ragnar’k semblait en tous points opposée à celle de Palladium, et il exécrait ce flot de paroles qui s’écoulaient de sa bouche et qui semblaient vouloir lui donner des ordres. S’il avait pu lever un sourcil méprisant, il l’aurait certainement fait. Montrer les crocs aurait été un peu trop extrême pour remettre ce louveteau à sa place et le Pantin ne savait pas trop comment faire pour calmer son ardeur naturelle. Il fait donc un effort, et prend sur lui pour ne pas s’enfuir en courant. Ses mâchoires se serrent et ses muscles se crispent.

« On va d’abord voir ce que tu sais faire. », lâche-t-il d’un ton sec.

Puis, sans prévenir, sans même donner l’impression qu’il allait attaquer, le loup brun s’avance brusquement vers l’apprenti et d’un coup de patte expert et précis, le fait rouler sur le dos sans aucune résistance. Un sourire mi-satisfait mi-affligé glisse sur ses babines lorsque le louveteau tombe sur l’herbe rase.

Le louveteau roule sur le sol sans opposer la moindre résistance. Cependant, il se relève promptement et semble réfléchir à la situation. Palladium l’observe attentivement, guettant l’instant où il va trahir sa future action. Le novice commence à tourner en de larges cercles autour de lui, avec une lenteur calculée. Le Pantin reconnaît là l’enseignement dispensé à tous les chasseurs, et donc celui de Hige. Cependant, il ne s’agit pas de la meilleure méthode lors d’un combat, puisque cela laisse le temps à l’adversaire de préparer sa défense. Et Palladium a bien l’intention de le démontrer au jeune loup qui – déjà – lui fonce dessus à toute vitesse. Si le Pantin échappe de justesse à son élève, ce dernier le frôle tout de même. Il est rapide, mais encore trop imprécis.
Palladium hoche de la tête. Ce n’est guère dans ses habitudes de parler au milieu d’un combat, mais ici il n’a pas trop le choix : il doit enseigner à Ragnar’k tout ce qui pourrait lui être utile pour devenir un bon guerrier. Quelle idée saugrenue d’ailleurs, que de vouloir vouer sa vie à combattre !

« Ce n’est pas une mauvaise technique que tu as là, mais elle n’est pas assez efficace. Ton adversaire aura le temps de se préparer à ton attaque, juste comme je viens de le faire. », lance-t-il à son élève.

Puis, il attend patiemment que le louveteau lance une nouvelle attaque : de multiples essais sont nécessaires afin qu’il apprenne. Et Palladium veut d’abord voir ce qu’il a dans la cervelle avant de lui enseigner quoi que ce soit. Il reste donc statique, parfaitement immobile, donnant l’illusion au jeune loup qu’il peut l’atteindre sans trop d’efforts.

Malgré l’envie irrépressible qu’éprouve le chasseur de terrasser ce petit morveux intrépide et trop insolent pour son âge, le loup brun reste en position, sans bouger d’un centimètre. Voyons voir ce que tu vaux, jeune Ragnar’k, et nous discuterons plus tard, puisque mes propos semblent t’ennuyer. Le jeune loup ne l’écoute que d’une oreille distraite et Palladium juge donc inutile de continuer à lui parler. La seule méthode pour dresser ce genre de petit écervelé, c’était la méthode rude : il ne comprendrait qu’en se prenant des raclées. C’est Askaal qu’il aurait du avoir comme mentor : le loup noir n’en aurait fait qu’une bouchée. Mais déjà, le jeune loup fonce sur lui, le tirant de ses pensées et de l’idée de sa stratégie future. Palladium ne bouge toujours pas, ayant décidé de ne pas esquiver et d’affronter le choc de plein fouet. La vision de ce loup le chargeant de front à toute vitesse lui rappelle une fraction de seconde la bataille contre la Horde, la charge de Tybalt, et son instinct lui crie de tuer, mais il se contient : il ne s’agit que d’un apprenti, même si le sang de son ancien ennemi coule dans ses veines. Au dernier moment, Ragnar’k l’esquive et s’attaque perfidement à son arrière-train, y plantant crocs et griffes, espérant s’y arrimer solidement. Palladium sent la prise du novice qui n’y va pas de main morte, mais quelques ruades bien décochées finissent par avoir raison du louveteau qui retombe lourdement sur le sol. Palladium se retourne brutalement vers lui, lui faisant face, ses yeux jaunes irradiés de cette lueur folle qu’ont parfois les combattants au milieu du combat. La voix de l’apprenti fait rapidement retomber cette ferveur haineuse.

« Et là t’en penses quoi hein ? J’t’ai bien eu non ?! »

Palladium se retient de lever les yeux au ciel, et un sourire forcé relève légèrement ses babines, pour féliciter le novice. A peine le jeune loup a-t-il le temps de terminer sa phrase que le Pantin esquisse quelques pas rapides sans le lâcher du regard, et le fauche à nouveau d’un coup de patte. Mais cette fois, il ne s’en tient pas là : il ne laisse pas le temps au louveteau de se relever, et se plante au-dessus de lui, le maintenant sur le sol les quatre pattes en l’air, les crocs découverts à quelques centimètres de sa truffe dans un grondement menaçant. Puis, le grognement s’étouffe dans sa gorge et un sourire moqueur s’affiche sur ses babines, totalement franc cette fois-ci.

« Et là t’en penses quoi hein ? J’t’ai bien eu non ? », singe-t-il le jeune loup d’une voix aigüe et moqueuse. Puis, lestement il le libères et d’un ton redevenu froid et sec, il lui lance : « Allez, relève toi. »

HRP:

Les yeux jaunes du Pantin se plissent. Une certaine joie l’avait envahi lorsque le louveteau avait admis sa faiblesse par son couinement pathétique. Mais à présent, Ragnar’k avait repris une attitude fière, presque hautaine et semblait le défier du regard. Palladium prenait cet entraînement bien trop à cœur pour être parfaitement impartial : sa seule volonté était celle d’infliger à ce jeune insolent une correction qui lui ferait fermer son grand clapet. La moindre marque de faiblesse, le moindre recul de sa part sonnait chez le chasseur comme un triomphe grandiose. Le loup brun savait parfaitement que c’était là de parfaits enfantillages, et que le jeune loup cherchait à le provoquer, comme tous les jeunes de son âge. Il savait parfaitement qu’en se laissant entraîner dans ce jeu stupide, il ne montrait aucune preuve de maturité, aucune supériorité à son apprenti. Mais il avait l’impression de ne pas avoir le choix. Ragnar’k l’horripilait tellement dans ses attitudes qu’il ne savait pas comment faire pour ne pas céder à la colère enfantine de ce qui, au départ, ne lui avait semblé être qu’un jeu.

« Ouais si tu m’as bien eu ! Mais tu verras plus tard ! Quand je serais aussi imposant que père, c’est moi qui te mettrais au sol facilement ! Parole de Ragnar’k ! »

A ces mots, la pupille du loup brun luit d’une lueur étrange et malsaine. Un sourire cynique remonte ses babines, et l’envie irrépressible de répondre « Lequel ? » lorsque le louveteau parla de son père tambourinait dans sa gorge comme tout un troupeau de bisons en pleine charge. Mais il trouve la force de se contenir, mais ne parvient pas à se départir de ce sourire moqueur qui, si Hige avait été là, aurait su qu’il en disait long. Et en effet, nul doute que si le jeune Ragnar’k devenait aussi meurtrier, aussi imposant que son véritable père alors, il y aurait du souci à se faire. Palladium voyait déjà briller dans son œil la flamme intrépide de la jeunesse, mais également une certaine part de sauvagerie dont faisait constamment preuve Tybalt. Et le Pantin avait eu assez à se frotter à Mange-Lumière pour savoir de quoi il parlait.

« Alors ! Tu vas m’apprendre quoi maintenant, hein ?! »

Les paroles joyeuses du jeune loup interrompent les pensées négatives du chasseur. L’espace de quelques secondes, il se trouve un peu prit de court, ne sachant trop qu’apprendre à ce novice en soif d’expérience. Non pas que le louveteau soit au maximum de ses capacités, mais tout simplement parce que Palladium n’avait jamais développé un grand sens de la pédagogie.

« L’esquive ! », lance-t-il brusquement et sans prévenir, la première réponse qui lui est venue à l’esprit. « Tu vas essayer de m’attaquer, et je vais t’esquiver. Essaye de contrer cette esquive et, si tu n’y arrives pas, tu devras la mettre en place à ton tour. », complète-t-il pour avoir l'air d'être sûr de ce qu'il fait.
Puis, il se met en position d'attente et, les yeux vissés dans ceux de son apprenti, il attend patiemment que celui-ci lance l'offensive, certain de pouvoir l'esquiver sans trop de difficulté.

Ragnar’k se montre impulsif, mais rapide. Il ne réfléchit pas suffisamment avant de lancer ses attaques, et ses yeux le trahissent : Palladium sait à l’avance où son apprenti va attaquer avant même que ce dernier n’ait esquissé le moindre mouvement. Au début, il n’a donc aucun mal à l’esquiver. Ses idées sont bonnes, il n’est pas totalement débile, mais il se laisse avoir par des énormités. Prévoyant une autre attaque du même style que les autres, le Pantin abaisse un peu sa garde et le louveteau le surprend par une glissade qui l’emmène jusque sous le ventre mou et douillet du loup brun. Celui-ci n’a pas le temps de se dégager que déjà, Ragnar’k est de l’autre côté et qu’une légère douleur se répand dans la chair du chasseur. Se retournant vivement, Palladium fait face au louveteau qui ne cesse pas de gigoter de droite à gauche, galopant ça et là dans un joyeux bordel. Cette instabilité commence à irriter le Pantin, bien qu’il s’agisse d’une bonne technique de défense lorsqu’on se sait plus faible que son adversaire. Mais le chasseur, nullement impressionné, attends statiquement une nouvelle attaque qui ne se fait pas attendre : à nouveau, il esquive le novice qui s’acharne à vouloir le mordre sans succès, à plusieurs reprises. Palladium gronde instinctivement, mais ne tente rien pour se défendre. Cependant, lorsque les petits crocs se referment violemment sur sa queue fournie, alors un sursaut primitif et instinctif agite le Pantin qui, se retournant avec une violence inouïe, attrape le jeune loup par la peau du cou et, d’une puissante torsion de nuque, l’envoie valser à plusieurs mètres, le faisant voltiger puis rouler dans la poussière.
Le loup brun se rend compte – trop tard – du trop-plein de brutalité dont il a fait preuve dans cette manœuvre de défense, mais il ne s’attendait pas à être pris au piège et ses réflexes les plus primaires avaient ressurgi, comme s’il s’agissait là d’un véritable combat. Il n’aurait pas du traiter le louveteau aussi durement, mais lorsqu’il le vit se relever sans séquelles apparentes, il ne se sentit pas le courage de proférer des excuses : de toute façon, il n’avait pas à le faire. Il s’agissait d’un entraînement, pas d’une promenade de santé. Il juge alors son apprenti assez coriace pour parvenir à l’esquiver à son tour, et se met en position, lui laissant à peine le temps de reprendre ses esprits.

« Maintenant, on va voir si tu en a retiré quelque chose.. Esquive moi ! »

Et, joignant le geste à la parole, il se jette vers le jeune loup, tous crocs dehors.

Les quelques couinements plaintifs arrachés à son apprenti font jubiler le Pantin. Il ne devrait pas se satisfaire de l’échec de son élève, mais plutôt de sa réussite, et pourtant c’est tout le contraire qui anime Palladium : c’est dans l’unique espoir de le voir abandonner la partie qu’il continue d’attaquer, toujours plus fort, encore et encore. La première attaque échoue, mais le louveteau roule péniblement sur le sol et il a à peine le temps de se relever que déjà, il doit essuyer un nouvel assaut du chasseur. Cette fois, il ne parvient pas à éviter et le Pantin le percute de plein fouet. Les tympans du chasseur perçoivent un grognement indigné : comment, sa majesté ne supporte pas les coups ? Croit-elle qu’en situation réelle, l’adversaire va l’épargner ? A cette idée, Palladium redouble de rudesse : lui ne s’est pas retrouvé face à un Tybalt assoiffé de sang et, vu la résistance de son véritable père, il peut encaisser bien plus de coups que cela. Mais cette fois, le jeune loup parvient à esquiver en roulant habilement sous son mentor. Palladium salue cette manœuvre d’un grognement frustré, en sentant une touffe de ses poils drus s’arracher au contact des dents pointues de l’Aube d’Hiver. Le louveteau parvient encore à l’esquiver, mais ce fut la dernière fois : les autres attaques furent toutes fructueuses, et le Pantin ne s’arrête qu’une fois que le louveteau, éreinté, eût expiré un soupir de fatigue. Palladium, qui le maintenait jusqu’alors au sol, relâche la pression et le laisse libre de ses mouvements. Un sourire victorieux étire ses babines. Mais il reprend rapidement le contrôle de ses émotions : il ne s’agit pas là d’un véritable ennemi, ne l’oublie pas, se sermonne-t-il intérieurement. Il décide de ménager un peu le louveteau dans l’entraînement qui va suivre, afin que ce dernier reprenne au moins son souffle.

« Bien, les fois où tu as réussi à m’esquiver, tu as fait preuve d’habileté et d’intelligence. Mais n’oublie pas que tu n’auras jamais droit à une deuxième chance au moment du combat. Alors, débrouille-toi pour être plus rapide. »

Puis, d’un signe de tête, il invite le louveteau à le suivre. Sans attendre, il parcourt rapidement une centaine de mètres, jusqu’à un espace dégagé, qui s’étend à perte de vue jusqu’aux confins des marécages, semble-t-il. Un léger sourire se peint sur le visage du Pantin lorsqu’il songe à ce qu’il va faire faire à son apprenti.

« A partir de maintenant, je suis un chevreuil. Et si tu veux manger ce soir, il va falloir m’attraper. », lance-t-il d’un œil espiègle.

Puis, pour couper court à tout mouvement de protestation du novice qui aurait peut-être stipulé dans sa grande science, qu’attraper des proies n’était pas dans les attributs du guerrier – et c’est un tort, songea le loup brun – ou encore qu’il était trop fatigué, il s’élance droit devant lui, ses postérieurs puissants l’envoyant d’un bond à deux mètres déjà du louveteau. Sans vérifier si la course-poursuite était bel et bien lancée, Palladium se met à galoper droit devant lui, modérant cependant sa vitesse au début, pour laisser l’espoir à l’apprenti qu’il pourrait le rattraper. Les oreilles couchées en arrière, il guette sa progression jusqu’à lui.

Le loup brun entend la galopade de son apprenti qui le talonne, et un élan de condescendance le traverse soudainement. Le jeune loup doit certainement être exténué par cette journée riche en apprentissages – ils sont tellement paresseux, à cet âge-là… Palladium se laisse donc rattraper par le novice, qui ne tarde pas à amorcer une attaque assez intelligemment : il semble avoir compris qu’en attendant un moment plus propice, il va s’épuiser. Palladium ne voit pas très bien ce qu’il se passe derrière lui mais un rapide coup d’œil en biais lui laisse voir Ragnar’k, toutes griffes dehors, bondissant sur lui avec agilité. L’apprenti retombe sur le mentor de tout son poids qui fait chanceler le Pantin. Cependant il aurait parfaitement pu se débarrasser de ce passager clandestin sans trop de mal, mais il décide de jouer le jeu et se laisse choir sur le sol avec souplesse. Les deux loups roulent sur le sol dans un démêlé de fourrure, de griffes et de crocs. Lorsque ce fragile ensemble semble sur le point de s’immobiliser, Palladium se retourne sur le dos, faisant face au jeune loup et le repousse violemment d’une poussée de pattes postérieures sur son ventre mou. Ragnar’k est écarté de sa cible et ce bref répit permet à Palladium de se relever et de s’ébrouer.

« C'était plutôt pas mal, on va dire que tu sauras te nourrir si tu en as vraiment besoin. », lâche-t-il mollement à l'adresse de son apprenti.

Il contemple le jeune loup plusieurs minutes, laissant planer un instant de silence, réfléchissant à ce qu'il devait faire. Ragnar'k semblait fatigué, mais c'était également quelque chose qu'il aurait à combattre s'il voulait devenir fort et endurant. Palladium décide donc de lui infliger un dernier exercice.

« Maintenant, tu vas essayer de m'attaquer en fermant les yeux. Tu dois être capable de m'entendre, de me sentir sans utiliser forcément ta vue. Elle te trompera souvent. Et, ajoute-t-il d'un air menaçant, si tu triches je le saurais ! »

Puis, il attend patiemment que son apprenti s'exécute et ferme ses yeux pour se décaler de plusieurs mètres sur son flanc droit, dans un silence presque parfait. Il décrit de grands cercles autour de Ragnar'k, le laissant s'habituer à sa nouvelle condition d'aveugle : après tout, leur mère pouvait bien leur enseigner ce genre d'apprentissage, elle en savait quelque chose ! De temps à autre, il veille à froisser un peu d'herbe sous ses coussinets pour ne pas brimer non plus le jeune loup.