Le vent souffle faiblement dans la fourrure épaisse du loup brun. Ses prunelles jaunes se détachent du ciel, encombré par les nuages noirs qui semblent s’être donné le mot pour s’amonceler au même endroit, au même moment. Il va sûrement pleuvoir. Palladium étouffe un bâillement. Il n’était pas revenu sur ce lieu depuis des mois et, à vrai dire, il ne lui avait pas beaucoup manqué. Tout était sombre et fade, et les pierres tombales ajoutaient un côté lugubre et inquiétant à la morphologie suppliciée du cimetière. Tout ce que ce lieu lui rappelle, c’est la Horde. La Horde, et ses troupes de guerriers sanguinaires, prêts à tout pour affirmer leur pouvoir. Qu’en restait-il ? Un vague souvenir, et quelques cauchemars récurrents qui finiront bien par s’estomper de la mémoire du Pantin. Il avait retrouvé un semblant de paix intérieure, et se sentait mieux dans sa tête depuis quelques semaines. La guerre ne l’obsédait plus et il avait retrouvé peu à peu un sommeil normal. Après tout, les morts étaient morts et les connaissances de Palladium ne s’en étaient pas trop mal sorties alors à quoi bon ressasser les méandres douloureux de cette guerre que, de toute façon, ils avaient gagnée ? La Horde avait été réduite en poussière, et rien d’autre n’aurait pu engranger chez le loup brun une pareille satisfaction que celle qu’il avait éprouvée lorsque Skull était morte lamentablement, sous leurs yeux à tous. Un léger sourire étire ses babines à ce souvenir.
Le croassement grave et fantomatique d’un corbeau résonne à ses oreilles, faisant vibrer ses tympans. Plus par instinct que par intérêt, Palladium se retourne vers l’auteur de ce « chant » macabre. Mais, bien avant que ses prunelles ne parviennent à intercepter la forme noire du volatile, c’est sur une carcasse bien plus grande et bien plus claire qu’elles se posent. A une vingtaine de mètres se tient une louve au pelage étrange, un mélange de roux clair et de blanc cassé. Ses yeux sont d’un bleu tellement limpide que le loup brun les discerne parfaitement. Ses babines sont retroussées sur ses crocs luisants, et elle gronde puissamment dans sa direction. Cela n’augure rien de bon, d’autant plus que le loup brun flaire là l’odeur des Esobeks. Il a déjà vu cette louve sur le champ de bataille, et elle se battait plutôt bien, si ses souvenirs disaient vrai. Palladium n’avait aucune envie de défier cette femelle qui semblait bien agressive et hostile à toute rencontre pacifique. Le Pantin recule lentement, une patte après l’autre et ses oreilles se plaquent d’instinct sur son crâne. Cependant, il ne s’autorise pas à gronder comme elle le fait : sait-on jamais, peut-être qu’elle verrait en lui l’occasion d’égayer un peu sa morne solitude ?

Elle s’approche lentement de lui, à pas comptés. Le grondement sourd qui habite les tréfonds de sa gorge cesse peu à peu – enfin ! Le loup brun détend un peu ses muscles crispés. Il avait bien cru qu’elle finirait par lui sauter à la gorge. Ses prunelles jaunes parcourent le corps clair de la louve : elle n’est pas très grande, mais elle semble svelte et élancée, assez longiligne. Peut-être une espionne… Elle semble cependant pleine d’expérience et sa musculature laisse présager qu’il ne vaut mieux pas tenter de la défier. Palladium stoppe net son « autopsie » lorsqu’il s’aperçoit que les deux yeux bleus le fixent avec une intensité presque gênante. Il soutient l’œil fixé sur lui pendant quelques secondes, avant de détourner lâchement le regard. La guerre a beau faire, l’expérience a beau nous enhardir, on ne fait pas d’un rat un lion.
« Vous aussi, vous éprouvez une certaine nostalgie Sekmet ? »
Le loup brun peine à décrypter le sens de cette phrase. Nostalgique, pour quoi faire ? Le Pantin regarde autour de lui. Des tombes sous lesquelles gisent des cadavres en décomposition, des arbres dont les branches crochues et torturées font peur à voir, une herbe desséchée et rassie par les radiations humaines… L’ex camp Hordien. Non, décidément non, il n’était pas nostalgique. Ni de ces chiens galeux, ni de leur dominance forcée, ni de leurs manières exécrables et de leurs caractères belliqueux. Quant à l’appellation que la louve rousse lui donnait, « Sekmet », le Pantin y trouve soudain comme une marque de dédain. Avait-elle réellement besoin de lui rappeler à quel point ils étaient tous deux opposés ? Que sa meute était différente de la sienne ? Etais-ce si rabaissant de lui adresser la parole, au point qu’il faille indiquer à quelle « race » il appartenait ? Toutes ces questions laissèrent Palladium sur une position défensive, tandis que la louve s’était assise tranquillement en face de lui, lissant nonchalamment de sa langue son pelage impeccable.
« Non, les Hordiens ne manquent à personne. Hormis peut-être à la terre où ils auraient dû moisir depuis longtemps. », crache-t-il d’un ton vengeur.
Chaque mot prononcé à leur égard était – depuis toujours – enlisé dans un profond dédain et une haine mal dissimulée. Il les avait toujours méprisés, et à ce mépris s’était ajouté une colère viscérale depuis qu’il avait eu à les héberger et, pire encore, à les nourrir. Mais le loup brun se calme rapidement. Après tout, il est face à une inconnue dont il ne sait rien, pourquoi exhiber tant d’émotions tout d’un coup ? Le Pantin sentait bien qu’il changeait petit à petit. Il se laissait aller à des démonstrations qui n’auraient jamais eu lieu, auparavant. Son ton redevient donc calme et contrôlé. Il fait mine de s’intéresser à la louve, histoire d’entretenir des rapports cordiaux, sans que cette rencontre ne dégénère et ne vire à l’échauffourée. Rien de plus détestable qu’une rencontre qui tourne mal, et les deux loups semblaient bien résolus à éviter ce genre de déconvenue.
« Vous semblez bien plus nostalgique que moi, pour traîner dans un pareil endroit. » dit-il avec un demi-sourire un peu moqueur.
L'esprit machiste revient à nouveau, que fait une si gente demoiselle dans cet endroit si glauque et si sinistre ? N'a-t-elle pas peur ? Son regard est rieur.

Les yeux bleus de la louve le transperçaient. Ils étaient tellement clairs, tellement purs, qu’on avait l’impression qu’ils vous traversaient sans vous voir. Le loup brun se sentait mal à l’aise face à ce regard bleu azur. Il se dandinait déjà d’une patte sur l’autre, le regard voltigeant de brin d’herbe en brin d’herbe, ne croisant que brièvement celui de la louve Esobek.
« Si je viens ici c’est uniquement pour les Hommes, je sais qu’ils enterrent leurs morts ici. Cela m’intrigue, j’essaie de comprendre. »
Le loup brun contient un hoquet de surprise. Son dandinement cesse sur-le-champ et ses yeux jaunes se plantent résolument dans ceux de son interlocutrice, qui semblaient impossible à regarder quelques instants plus tôt. Avait-elle un don quelconque pour trouver tout ce qu’il haïssait au plus haut point ? Elle était intriguée par les Hommes, quelle chance ! Intriguée par des animaux qui n’en étaient pas, intriguée par des bourreaux qui ne sont en réalité que des victimes trouillardes et inoffensives. Les Hommes n’ont aucun pouvoir, les Hommes ne sont qu’un amas de chairs nues et prêtes à être déchiquetées par des crocs que la nature a donné. Les armes des Bipèdes ne sont qu’usurpation, tentative de survie : ils se savent trop faibles, alors ils se défendent comme ils peuvent. Ils sont intelligents, mais aussi particulièrement stupides. Ces « animaux »-là, mieux valait s’en tenir éloigné mais les tuer si l’occasion se présentait.
Le regard du Pantin s’est durci en une fraction de seconde. De l’être timide et appeuré qu’il était il y a quelques minutes, était né un animal farouche et agressif. En la détaillant de plus près d’ailleurs, il remarque cette plaque d’acier autour du cou de la louve. N’est-ce pas cette même chose qu’ils placent autour du cou des chiens ? Cette louve serait-elle une esclave du peuple bipède ? A cette idée, les crocs de Palladium trépignent pour se dévoiler et pour la mettre en pièces, mais il se contient. Attendons plutôt de voir ce qu’elle a dans la cervelle.
« Comment peut-on être intrigué par de tels monstres? Comment peut-on être intéressé par le quotidien de meurtriers tortionnaires? »
Sa voix vibre de colère, mais quelques accents moqueurs montrent tout le mépris qu'il éprouve pour cette inconnue, cette intéressée des Hommes, cette collaboratrice. Peut-être est-elle une espionne au service des Bipèdes?! Peut-être s'en cache-t-il partout autour d'eux, prêts à ouvrir le feu?! Toutes sortes de schémas plus farfelus les uns que les autres s'acheminent dans l'esprit de Palladium qui finit par se lever pour faire un petit cercle autour de la louve, l'inspectant suspicieusement sous toutes ses coutures. Puis, d'un coup de patte habile et tout doux, ses griffes tintent contre l'acier de son collier.
« Et ça, c'est quoi? Ce avec quoi ils t'ont achetée? »

Le léger grondement de la louve à son contact avait dissuadé le loup brun de prendre toute liberté vis-à-vis d’elle. Il s’écarta d’elle, préférant éviter de la braquer. Elle avait l’air sûre d’elle et plutôt bien entrainée, et Palladium ne voulait pas prendre le risque de déclencher un conflit qu’il n’était pas certain de savoir gérer…
« Comment ? Tout simplement parce qu’il va bien le falloir, un jour ou l’autre ils vont bien nous tomber dessus et pour pouvoir faire face à un ennemi il faut le connaître. »
Le poil hérissé du loup brun retombe lentement sur son échine lorsqu’il écoute les paroles de la louve. Ce raisonnement n’est pas totalement dénué de sens, mais l’idée d’approcher les Bipèdes le rebute tellement qu’il reste tout de même sur la défensive. Connaître l’ennemi, c’est une chose. De là à connaître les Hommes et à les côtoyer, c’en est une autre. Les Sekmets avaient déjà payé un trop lourd tribu aux frais de la Horde, il n’était pas question de devoir recommencer des mois de torture auprès des Hommes. Palladium secoue légèrement la tête en signe de désapprobation. La vision du monde des Esobeks était certainement plus intelligente, mais pas forcément plus sage.
« Pour ce qui est de cette chose, je pensais que les Sekmets en avaient eux aussi été victimes, à croire que non, c’est ce que posent les Hommes sur les loups enlevés. »
Palladium farfouille dans les méandres de ses souvenirs. Non, vraiment, il n’a jamais rien vu de semblable sur ses congénères. Cette plaque métallique ne lui évoque aucune sensation de déjà-vu. Les Sekmets n’ont pas été confronté à cela. Peut-être parce que justement, ils préfèrent se tenir en retrait du monde humain, de façon plus intelligente, de sorte à ne pas se laisser attraper. Cette louve est donc déjà tombée entre les mains des Bipèdes, et le seul enseignement qu’elle en a visiblement tiré, c’est qu’il faut mieux les connaître. Le Pantin ne comprend guère cette logique. Elle s’éloigne vers une tombe à pas lents. Palladium la suit des yeux, mais elle ne tarde pas à se retourner vers lui. Inquiétude par rapport aux oppositions entre leurs deux meutes, ou simple besoin de voir son interlocuteur ? Peu importe, le loup brun doute que la louve le craigne : il n’a rien d’effrayant. Il s’avance vers elle à pas comptés, s’immobilisant à quelques mètres. Chacun son espace vital.
« Tu t'es donc retrouvée entre leurs mains.. Et tu es toujours là, te trimballant leur stupide "marquage" en signe d'appartenance. Belle réussite que cette aventure-là, il parait que peu de loups en réchappent. »
Depuis quand les Hommes capturaient-ils des loups sans les tuer? Depuis quand les Hommes posaient des plaques de métal sur des loups pour les relâcher ensuite? Il y avait derrière tout ça une logique qui échappait à Palladium. Hommes et loups se battent depuis des millénaires, et s'entretuent sans discernement. Comment cette louve - aussi forte soit-elle - a-t-elle pu leur échapper et être encore en vie, sans séquelles psychiques apparentes? Elle avait eu beaucoup de chance, ou alors une grande force de caractère. Palladium est partagé entre admiration et mépris, à l'idée que les doigts sales des humains aient déjà pu se poser sur sa fourrure si claire.

La louve commence donc à conter son histoire, bien que les paroles du Pantin semblaient l’avoir vexée de prime abord. Si le loup brun était – de nature – peu enclin à écouter les longs discours qui avaient tendance à l’ennuyer assez rapidement, il fit cependant un effort de concentration pour écouter celui de cette Esobek. Qui sait, peut-être avait-elle des choses à lui apprendre ? Peut-être qu’elle saurait satisfaire sa curiosité naturelle ? Palladium se promit de ne pas se laisser divaguer dans ses pensées pendant qu’elle parlerait. Il fixe donc ses prunelles jaunes droit dans celles de son interlocutrices, les oreilles frémissantes, les pattes ancrées dans le sol, comme s’il s’agissait d’un effort hors norme que d’écouter quelqu’un parler pendant plus d’une minute. « J’ai été attrapée car je n’ai pas voulu abandonner une louve. » Par politesse et sûrement aussi par peur de représailles, le Pantin se retint fortement de lever les yeux au ciel. Encore une de ces histoires héroïques qui se content pendant des années au sein d’une même meute. On conterait probablement pendant longtemps l’exploit de cette fameuse louve rousse au courage sans limites… Un léger sourire étire les babines du loup brun. Déjà, il avait perdu le fil de ce qu’elle racontait.
« […] On était devenues de vulgaires pantins pour eux. Ils nous utilisaient pour des combats contre chiens… » Voici donc la raison pour laquelle les Bipèdes ne les avaient pas tuées. Des combats contre des chiens. Quoi de plus rabaissant, de plus humiliant et de plus irritant que de se trouver obligé de côtoyer ces animaux ignobles ? Le loup brun parvient à faire taire son esprit qui semble ne pas pouvoir s’empêcher de commenter tout ce que dit la louve. Il patiente donc et attende qu’elle finisse son histoire. « Mais je ne reviendrais pas sur ce choix, si c’était à refaire je le referais. » Palladium se demanda un instant si elle n’était pas stupide. Elle venait de lui retourner en tous sens à quel point la violence humaine était terrible, à quel point elle avait souffert de cet épisode et pire, qu’elle avait failli ne jamais en revenir, après avoir subi l’aliénation de la pire espèce, mais qu’elle le referait sans hésiter ? Quelque chose dans cette logique échappe au loup brun qui la regarde un instant comme s’il s’agissait d’une demeurée. Comment peut-on vouloir retourner vers la main qui nous a frappés ? Et, qui plus est, pour une louve inconnue, ne faisant visiblement pas partie de sa propre meute ! Il y avait une tendance suicidaire chez cette louve, songe le Pantin. Mais il se garde bien de montrer sa pensée par une attitude qui aurait pu paraître impolie – ou pire ! – agressive envers elle. Palladium n’est pas assez assuré pour dire ouvertement ce qu’il pense, et encore moins à une inconnue venant de la meute adverse. Susciter la colère de la rousse aurait été un drame qu’il préférait éviter, au vu de sa corpulence. Le loup brun prit donc un ton mesuré et poli pour répondre à la longue tirade de l’inconnue.
« Tu as du faire preuve d'une énorme force de caractère pour surmonter tout ça... Mais.. »
Mais ce que tu appelles courage, moi je l'appelle stupidité, songe le for intérieur du chasseur Sekmet. Et pourtant, les mots restent bloqués dans sa gorge serrée. Pourtant, il pense avec tant de force que ces mots l'oppressent, occultant toute autre pensée, tournoyant dans son esprit comme une rengaine infernale. Mais rien ne sort.

Une vague de ressentiment semble parcourir la louve à la fourrure claire. Bien que l’air dubitatif du chasseur brun ait semblé la contrarier, elle ne manifeste aucune agressivité, ce qui écarte une possible agression des peurs du Pantin, qui finit enfin par se détendre. Il la regarde à présent droit dans les yeux, sans peur et sans agressivité. Simplement comme s’il assumait son idée jusqu’au bout – ou du moins, avait-il l’impression de le faire. Cette louve l’intriguait, au fond.
Comment s’appelait-elle ? Il n’en avait aucune idée. Mais après tout, qu’est-ce que cela pouvait bien faire ? Esobeks et Sekmets étaient voués à se faire la guerre, continuellement, à pousser la rivalité toujours plus loin, pour savoir laquelle des deux meutes serait la plus puissante. Sur ces territoires, les seules meutes appelées à régner étaient celle de la louve et celle du Pantin. Les Navniks n’étaient qu’une contrainte supplémentaire, rien de bien grandiose, rien de bien spécial, qui ne pouvaient en aucun cas rivaliser avec ces deux meutes qui étaient parvenues à évincer la Horde. Esobeks et Sekmets étaient capables de collaborer, l’histoire l’avait prouvé. Mais le loup brun ne croyait ni ne cautionnait une « alliance » à long terme. Les deux camps se méprisaient bien trop. Ce mépris était d’ailleurs lisible sur la face de son interlocutrice et, lorsqu’elle ouvrit la bouche, elle ne fit que confirmer cet état d’esprit.

« Mais.. ? Oui, je suppose que vous en restez bouche bée, que vous ne comprenez pas mes choix. » Bouche bée, ce n’était pas réellement l’argument que Palladium aurait employé. Il ne comprend pas ses choix, serait-ce sous-entendre qu’il est trop stupide pour pouvoir le faire ? Mauvaise interprétation ou non, le Pantin ne réagit pas à cette pique.
« Je ne vous ai pas demandé de me comprendre, vous m’aviez posé une question et je n’ai fait que répondre. Sur ce, je vous souhaite une agréable fin de journée jeune loup. » Ces Esobeks, toujours obligés de se justifier des actes qu’ils font. Ces quelques mots ne faisaient que conforter le loup brun dans l’amour qu’il portait à sa meute. Décidément, être un Esobek ne lui aurait jamais plu. Trop altruiste, trop héroïque – trop courageux ? – ou trop naïf, tout ceci ne lui convenait guère. Le dernier mot de la louve fit sourire Palladium. Un sourire amusé, un peu paternel. Etait-elle réellement en train de lui dire aurevoir en l’appelant « jeune loup », alors qu’elle devait avoir trois bonnes années de moins que lui ? Les Esobeks seraient-ils donc également orgueilleux et hautains ? Palladium secoue légèrement la tête en la voyant se détourner de lui. Après tout, elle n’en avait rien à foutre de lui, et il ne portait pas plus d’attention à sa personne que cela. Il s’agissait d’une rencontre cordiale entre camps adverses, qui n’avait pas tourné – merci mon dieu – au vinaigre. Palladium ne pouvait que s’en estimer heureux. Poussant la politesse jusqu’à lui répondre alors qu’elle avait déjà le dos tourné, le Pantin haussa un peu la voix pour qu’elle l’entende.

« A toi aussi, "ancienne" louve..? », conclut-il sur un ton à peine ironique. On ne pouvait même plus se moquer de la jeunesse, alors ? Là-dessus, il tourne également les talons et part de son côté.