Le sifflement métallique d'un projectile fit vibrer les oreilles de Zwey. Déterminée, impitoyable, la balle frôla son crâne alors qu'il plongeait à terre, et alla percuter le sol avec un bruit sinistre. A peine le jeune loup eut-il le temps de se remettre sur ses pattes qu'une nouvelle volée de plombs suivait, crachée par les gueules noires des canons dans son dos. De la terre gicla sur ses pattes, des plaies ouvertes par les impacts.
A bout de souffle, le cœur battant à cent à l'heure, Zwey reprit sa course sans se retourner. Il ne savait que trop ce qui l'attendait derrière - ce qui, en fait d'attendre, se ruait à ses trousses. La mort en tenue de camouflage. Oh baby don't eat me today.
Ça faisait des miles qu'il les baladait, ces biftecks sur pattes. L'idée lui aurait presque tiré un grognement de rire si le souffle ne commençait pas à se raréfier dans sa poitrine. Ils l'avaient pris en chasse aux frontières de son territoire, et lui avait eu la présence d'esprit de s'enfuir vers les terres solitaires. Sans quoi il les aurait menés tout droit à sa meute.
Zwey accéléra la cadence autant que le pouvaient ses pattes fatiguées. Il courait depuis trop longtemps : malgré la puissance de ses muscles, il commençait à fatiguer.
De plus, il ne croyait pas à la providence, et l'un de ces tirs endiablés allait bien finir par le toucher. Il les évitait comme par miracle depuis trop longtemps maintenant, ça ne pouvait pas durer.
Au moins ses poursuivants le pourchassaient-ils désormais à pied : affolé par la vitesse à laquelle leur engin de métal roulant et hurlant gagnait du terrain sur lui au début, le loup brun avait filé jusqu'en terrain escarpé, où seuls les hommes descendus de leurs véhicules avaient pu le suivre.
C'est qu'ils étaient entêtés. Zwey n'avait aucune idée de la raison de leur persévérance, mais ça lui faisait froid dans le dos : il ne voulait pas imaginer. Les humains avaient leurs propres raisons, généralement terrifiantes. Il ne savait pas s'il serait pire, ou mieux, qu'ils aient seulement très faim et envie de se tailler une entrecôte dans sa viande : après tout, la pénurie n'épargnait personne.

L'esobek en était à là de ses réflexions, qui n'avaient duré que quelques secondes de course effrénée, lorsque soudain un nouvel impact le fit sursauter. Il ne sentit pas tout de suite la douleur. Il y eut un battement, un moment d'engourdissement.
Et puis elle explosa dans son flanc, lui arrachant un grognement sourd doublé d'un gémissement douloureux. Il faillit trébucher sous le choc mais se reprit. Pas maintenant. Parce que sous ses pattes, la terre laissait place au béton, et l'ombre des usines d'acier se jetait sauvagement sur lui. Le refuge qu'il cherchait à atteindre.
Prenant ses poursuivants par surprise, le loup accéléra brusquement et disparut en un éclair dans une fissure des remparts qu'il connaissait si bien. Alors que les humains hésitaient un bref instant devant les lugubres murs brisés, Zwey se frayait déjà un chemin, toujours aussi vite, entre les salles qu'il avait apprises par coeur. Il chassait souvent dans le coin, et le connaissait comme sa poche.
Seulement, la balle encastrée dans sa chair laissait une traînée de feu dans ses muscles à chaque mouvement : il devait trouver un abri ou il ne tiendrait pas longtemps. Expert ou pas, les hommes le trouveraient.
Habitué, le jeune loup fila vers une salle écroulée, prêt à se réfugier dans une cache sous les gravats. L'odeur lupine le cueillit à l'entrée. Il s'arrêta brusquement, souffla douloureusement.
Bien sûr, il fallait qu'il ne soit pas seul juste quand il ne fallait pas ! Bon sang.
Deux coups d'oeil autour de lui lui confirmèrent qu'il n'y avait pas d'autre planque sur. Et merde hein. De toute façon ils se retrouvaient tous les deux dans la même galère du coup. Que l'autre loup aille se faire cuir un œuf, il préférait tenter sa chance en bas.
C'est ainsi que Zwey se glissa dans la cachette encombrée de ferraille et atterrit à moitié sur la louve qui se cachait là. Sans même prendre le temps de s'excuser, faisant fi de ses éventuels grognements, le mâle se cala dans l'étroitesse du lieu, sa fourrure frottant contre celle de la première occupante. Pour s'assurer qu'elle ne dévoile pas leur position alors, il grogna un coup et passa une patte sur son museau pour lui abaisser la tête. Sa gorge frôla les oreilles de sa colocataire lorsqu'il gronda sèchement :

« Shhht. Pas un bruit ou on est morts. »

Et en l'occurrence, cette idée lui importait plus que la politesse.

Pétrifié, Zwey cessa de respirer lorsque les voix des hommes s'élevèrent à l'extérieur de leur abri. Il fut immensément reconnaissant à la jeune louve de ne pas être une impitoyable chieuse qui les aurait fait repérer à coups de couinements indignés : au lieu de grogner, remuer ou le mordre, elle se contenta de reculer vers le fond de leur cachette pour lui laisser de la place. Du coin de l’œil, l'Esobek remarqua tout de même à ses oreilles largement plaquées sur son crâne qu'elle n'était pas totalement ravie de la situation. Enfin, qui l'aurait été à sa place. Tant qu'elle la bouclait, il n'en demandait pas plus.
Les humains s'éternisaient. Zwey suivit leurs ombres des yeux en retenant son souffle : deux s'éloignèrent pour explorer les environs, tandis que les autres restaient là à discuter. Une idée frappa le loup de plein fouet : pourvu qu'ils n'aient pas de chiens. Oh merde faites qu'ils n'aient pas les chiens.
Parce que si c'était le cas, la louve et lui étaient morts.
Ou pire. L'histoire de Plume Rousse traversa l'esprit de Zwey, lui contractant l'estomac au passage. Merci mais non merci. Autant se prendre une balle dans la tête tout de suite.
En parlant de ça, maintenant qu'il s'était immobilisé, la douleur reprenait de plus belle dans son flanc. Elle se répandait dans ses muscles et lui envahissait la tête : son attention vacillait de temps à autre. Lorsqu'il remua avec précaution pour reculer également et ne pas laisser dépasser le moindre bout de coussinet, elle explosa à nouveau vers sa hanche et, les dents serrées, il dut retenir un grognement de douleur.
Allez, ce n'est pas le pire que tu as subi. Ce n'est qu'une balle, rien à voir avec ce qui t'attend dehors.
La respiration lourde, le loup s'astreignit à ignorer sa fourrure poissée de sang frais et à se concentrer sur l'entrée de la tanière où les ombres des hommes se concertaient toujours. Il prenaient leur temps et l'attente devenait insupportable. Zwey ferma les yeux un instant : lorsqu'il les rouvrit, ses poursuivants se mirent en mouvement et entreprirent de fouiller les lieux.
Le jeune loup serra les dents. Ils ne pouvaient compter que sur la chance : que les homme soient trop bigleux pour les voir, qu'ils n'aient pas de chiens, qu'aucun des deux loups ne fasse de bruit... Pour tromper l'attente, Zwey se tourna légèrement vers la louve et posa la tête sur ses pattes pour l'observer en silence, tentant d'ignorer la douleur qui pulsait sous sa fourrure.