Sageeth était de mauvaise humeur. Pas sa mauvaise humeur habituelle, non, à vrai dire c'était bien pire que cela. Bien qu'anormalement grincheux de nature, il était absolument inenvisageable de lui adresser la parole en ces temps de crise, sous menace d'y perdre quelques poils. Empress avait été chassée de son trône, elle était tombée. Son Alpha n'était plus, celle qui lui avait donné une chance, une vie, un but. Celle en qui il avait le plus de respect et de loyauté. Les Sekmets avaient failli, ils avaient été battus par les Hordiens, qu'ils avaient très clairement sous-estimés. Sa meute bien aimée avait été prise par ceux qu'il méprisait le plus. Et en plus de cela, ces saletés de bipèdes et leurs conflits irraisonnés s'étaient encore amusés à la surface, et les avaient obligés à se réfugier sous terre, où il n'y avait pas de lumière, pas d'espace, et où ils crevaient la dalle, et bien si on oubliait les pauvres rats qu'ils se mettaient parfois sous la dent.

Non, Sageeth n'était en ce moment pas le plus joyeux des loups.

Mais ce jour là, la nouvelle alpha -ou du moins, celle qui se prétendait Alpha durant l'absence d'Empress- avait convoqué certains loups de la meute. Elle avait sans doute voulu éclaircir un peu les choses, arranger un peu plus la meute à son goût. Au début, Sageeth avait eu envie de profiter de cet instant pour lui sauter à la gorge, engager un duel contre elle, et prendre sa vie après lui avoir fait cracher l'endroit où elle retenait sa propre sœur. Mais alors, une petite voix lui avait très vite remis les idées en place : c'était bien trop risqué. Les autres Hordiens ne laisseraient jamais passer un tel acte, et bien que relativement puissant, le Colosse ne pouvait pas traiter avec une bande de démons enragés par la soif de pouvoir et de sang. Non, il fallait jouer plus finement. Après tout, notre Bras Droit avait un petit avantage sur ladite dominante : celle-ci ne le connaissait pas encore. Et pour une fois, le colosse hurlant s'était retrouvé à espérer que sa réputation ne le précédait pas.

Maintenant, il était l'heure d'un nouveau règne : celui de la peur. Et Sageeth ne comptait pas laisser la situation comme telle, et regarder Skull s'approprier petit à petit ce qui revenait à Empress. Alors, oubliant momentanément toute la rage et la révolte qu'il pouvait ressentir, il fit l'effort d'adopter un visage serin, faussement décontracté, et se dirigea vers la leader de la horde, avant de saluer courtoisement cette dernière.

- Skull. Tu voulais nous voir ?

Il lui adressai un sourire respectueux, ne laissant rien paraître de son mépris. Endormir les soupçons de tout le monde, attendre d'avoir toutes les bonnes cartes en pattes avant de frapper dans l'ombre, telle serait sa stratégie dorénavant. Et rares seraient les loups dans la confidence, quitte à passer pour un lâche auprès des autres.

« Torka ! », s'était faussement enthousiasmée Skull à l'arrivée du concerné. « Qu'il est bon de voir notre famille ainsi réunie. Nous allons nous entendre à merveille, j'en suis certaine. »

Sageeth serra les dents à l'entente de tout ce mépris pas même dissimulé. A ce moment là, il était heureux que la nouvelle Alpha ne lui ait pas adressé la parole, auquel cas il aurait peut-être perdu son sang froid et ruiné tous ses projets. Et bien, cela promettait un agréable moment, si à comité restreint les crasses volaient déjà entre loups. Au moins, Skull avait le mérite d'être franche, s'il y avait une chose qui ne pouvait pas lui être reprochée, c'était bien d'être hypocrite. Et suite aux mots de la louve, l'air était si épais que le Colosse pensait qu'il aurait pu le couper à coup de griffes.

Mais finalement, ce silence n'avait pas duré plus de quelques secondes, parce qu'une nouvelle voix s'était jointe aux autres.

« Vous devez être Torka, et ... Sageeth ? »

Sageeth leva la tête immédiatement vers Rake Mâar, auquel il n'avait pour le moment pas prêté la moindre attention. Tiens donc, il l'avait presque oublié celui là ! Mais c'est vrai que s'il devait se coltiner tous les pantins de la Horde, cela ne faisait malheureusement pas abstraction de cette saleté de loup blanc. Cela aurait été dans une autre circonstance, le loup d'ébène lui aurait sans doute lâché un pic amer et menaçant, lui rappelant ouvertement et devant tous les autres gradés qu'il était celui qui l'avait mis à terre il n'y avait pas si longtemps que ça, pour lui apprendre à le respecter. Mais finalement il se retint, ses paroles furent nettement moins menaçantes et humiliantes qu'il ne l'aurait voulu. Ce n'est pas pour autant qu'il se plia devant cette crapule.

- Très rapide à la détente, l'"ami". J'espère que tu ne vas pas courir la queue entre les pattes, cette fois-ci.

Cette réplique fut accompagnée d'un regard qui aurait pu paraître complice, et bien si l'on avait mis de côté cette flamme qui brûlait dans ses yeux de sang, la moquerie et l'arrogance à peine dissimulées. Non, Sageeth ne devait rien à ce misérable Hordien, qu'il détestait le plus. Il devait peut-être le respect à Skull, mais il n'avait jamais signé pour faire ami-ami avec celui qui visiblement était son bras droit.

Et puis, comme un enchaînement d'actions, c'était Atom qui était arrivée. Et elle, contrairement à tous les autres, elle n'avait pas prononcé le moindre mot. Elle s'était contentée de s'approcher, et de donner un regard amical à Sageeth. Ce dernier avait d'ailleurs ri intérieurement : il savait que la louve n'était pas très fan de ce genre de rassemblements, surtout depuis l'arrivée des petits. Mais celui-là promettait d'être complètement différent des autres : plus frustrant ou plus musclé, peut-être même les deux à la fois. Quoi qu'il en soit, le loup de charbon ne laissait rien paraître de ses pensées, il restait stoïc, droit et grand. Il était simplement là, à attendre que les choses sérieuses ne débutent, dans l'espoir de ne pas perdre sa place. Et une nouvelle crainte avait trouvé sa place au plus profond de son coeur. Une question avait gagné sa conscience, une question qu'il ne s'était jamais posée dans le passé.

Et s'il échouait ... ?

Le plaisir de Sageeth prit finalement fin brusquement, lorsque Skull émit un grognement d'avertissement. Le loup d'ébène n'avait pas osé se mettre en travers de sa volonté, et s'était donc contenté de soupirer, sans rien ajouter de plus. Non pas qu'il ne l'avait pas souhaité, où qu'il avait peur, ne nous méprenons pas ! Seulement, parfois, il vaut mieux savoir se tenir, histoire de ne pas s'attirer trop de problèmes d'un coup. Après tout, dans le cas du Colosse Hurlant, d'autres problèmes bien plus importants ne tarderaient pas à arriver ...

« Voici Rake Maâr, ma conseillère et mon bras-droit. Vous lui devrez tout autant de respect qu'à moi. Désormais, traitons d'affaires sérieuses. »

L'assemblée avait finalement commencé, et cette première phrase avait plus ou moins été destinée à Sageeth, à en juger par le regard soutenu de la nouvelle alpha sur lui. Et bien, ce Rake Maâr était-il vraiment pitoyable à ce point ? N'avait-elle donc aucune dignité pour se cacher derrière les pattes de sa copine dominante ? Cette scène était presque burlesque. Et la femelle blanche semblait satisfaite en plus de ça. Oh, pauvre petite chose innocente ! En tout cas, une chose était sûre, jamais Sageeth conscient ne laisserait quiconque le défendre à sa place dans un combat verbal, c'était hors de question. Voici donc ce qui différenciait Rake Maâr de Sageeth. Et ce dernier avait finalement laissé passer sur son visage un grand sourire victorieux à cette pensée.

« Les choses ont changé, avait poursuivi la meneuse. Vous devez vous en douter, sous mon règne, vos postes ne sont plus. Cependant, dans mon immense considération, je conçois que vous ayez été haut-placés dans la Meute. Aussi, je vous nomme tous porte-parole de notre Meute agrandie. Montrez vous en digne, car au moindre écart vous le regretterez. »

Bien, voilà qui répondait à toutes ses questions. Le Colosse venait à l'instant de perdre son grade durement atteint, ce à quoi il aspirait depuis des mois, et pour quoi il avait redoublé d'efforts. Mais après tout, cela paraissait évident, il ne fallait pas s'étonner. Sageeth avait mis son coeur et sa sueur pour faire son chemin jusqu'en haut de la hiérarchie, et voilà que c'était réduit à néant ? Non. Il était toujours un bras droit, digne et fort. Il était le bras droit d'Empress, et cette dernière serait vite ramenée au trône. Cette situation n'était que temporaire. Il faudrait simplement jouer le jeu finement, bien plus finement que d'habitude, parce que cette fois le loup d'ébène en était persuadé, il était tombé sur un adversaire extrêmement expérimenté, et loin d'être dupe. Mais bon, s'il fallait jouer les simple messagers en attendant, il pourrait faire l'effort. C'est pourquoi aucun son ne sortit de sa bouche, et il laissa la femelle poursuivre sa tirade.

« Etant donné les circonstances, les patrouilles de chasse vont devoir redoubler d'efforts. Si ces efforts ne sont pas visibles, un quota sera créé; quota qui, s'il n'est pas respecté, sera passible de répressions. »

Les oreilles de Sageeth se dressèrent. Beaucoup de loups de la meute ne chassaient pas ou peu en ces temps, trop fragiles ou faibles pour avoir cette activité naturelle dans les souterrains. Si Skull se permettait de bannir autant de monde de la meute, dans quel état Empress retrouverait-elle sa meute ? Les Sekmets seraient grandement affaiblis, et les bannis ne tiendraient pas bien longtemps livrés à eux-même ! Bien que le né-solitaire n'ait rien contre augmenter les capacités de la meute et apporter un coup de fouet aux pourrait-on dire "inutiles", il ne voulait pas pour autant abandonner ceux qu'il considérait comme sa famille, même s'il en méprisait la plupart. Après tout, il détestait la plupart des loups, son sale caractère l'en obligeant. Mais les Sekmets, personne n'y touchait excepté un petit comité dont Skull ne faisait certainement pas partie.

Et puis, les répliques de la leader s'étaient enchaînées. Franche, dure et imposante, l'alpha ne mâchait certainement pas ses mots. Mais le monstre de charbon gardait le silence, stoïc et droit, sans rien laisser paraître aux autres.

« Les Hordiens vous surveilleront, nuit et jour. Tout acte de rébellion ou de soulèvement sera sanctionné, de même que tout acte allant à l'encontre des membres de la Horde. »

Ah ? Des menaces ? Sageeth avait eu envie de rire à cela. Personne ne le menaçait, personne ne lui faisait peur, pas même une hordienne de son rang. La vieille louve avait peut-être réussi à mettre Empress à terre, mais lui était toujours là, et elle ne le battrait pas, il était prêt à en faire le serment. Et même s'il devait être exécuté par le reste de la horde, il s'était promis d'amener Skull avec lui, quoi qu'il arrive. Il était courageux, ou peut-être fou. En fait, c'était sans doute les deux à la fois, avec un penchant pour la folie. Mais il n'en avait rien à faire. Son esprit sadique et meurtrier lui dictait sa loi, et il avait de plus en plus de mal à réprimer ses pulsions. Ce n'est pas pour autant qu'il était idiot, il avait bien évidemment un plan, qu'il mettrait en action bien assez vite. Mais quoi qu'il en soit, il n'abandonnerai pas ses projets de rébellion tout simplement parce qu'on le menaçait, il en était hors de question.

« Une dernière chose. Quiconque prononcera le nom d'Empress recevra le même châtiment qu'elle. Voire pire. »

J'aimerais bien voir ça, avait-il pensé avec ironie. En fait, il était persuadé qu'il pouvait facilement exterminer Skull et son bras droit, si Atom lui donnait un coup de patte, voire Torka. Il l'avait d'ailleurs presque fait... Mais cela apporterait bien plus de problèmes qu'autre chose. Et puis il ne voulait pas entraîner Atom là dedans, pas maintenant qu'elle venait de donner la vie. De toute façon, il était sûr que certains hordiens de malheur rôdaient dans les parages. Il avait alors simplement gratté le sol pour canaliser sa colère. Même si cela ne se voyait pas de l'extérieur, fruit de nombreuses années d'exercice, il bouillait intérieurement. Empress avait gagné son respect, sa loyauté, son admiration, ce dont peu de loups pouvaient se vanter de recevoir de sa part. Alors la voir rabaissée à se point, et son nom souillé, cela lui faisait comme un poignard enfoncé dans son thorax.

« Il ne tient qu'à vous, bien évidement, de venir grossir mes rangs. Cessez de lutter contre votre conscience et joignez vous au chant du Bourreau, et votre loyauté sera grandement récompensée. Les temps changent, et bien des dangers vous guettent. Je pourrais vous protéger, vous garantir un avenir. Il n'est jamais trop tard pour rejoindre le bon camp. »

Voilà comment la louve avait terminé son long discours. Alors elle leur demandait réellement de rejoindre son camp, de leur plein gré ? Mais avaient-ils seulement le choix ? Elle leur offrait la protection. Et bien, Sageeth pouvait s'en passer. C'est du moins ce qu'il pensait. Il protégeait ses arrières lui-même, et jusque là cela lui avait plutôt bien réussi.

Au grand désespoir -et à la grande surprise- de l'ex-bras droit, Atom avait été la première à répondre, en disant qu'elle suivait le mouvement. Non, Atom ! Le Colosse savait qu'elle avait elle aussi une idée derrière la tête, un plan. Mais elle ne pouvait pas faire ça, pas maintenant qu'elle avait enfin construit quelque chose de concret, qu'elle avait une descendance. Et puis, avec l’environnement désastreux, elle était encore affaiblie de la mise bas. Sageeth ne doutait certainement pas de ses capacités, oh que non ! Simplement, il était d'un naturel surprotecteur, et considérant Atom comme sa sœur, il ne voulait pas qu'elle s'implique dans quelque chose d'aussi mauvais que cela.

Finalement, le loup d'ébène s'était levé, prêt à enfin donner son avis.

« Skull, je n'ai aucune envie de me soumettre... », avait-il commencé d'une voix rauque et un regard plein de défi. Il ne voulait pas non plus lui lécher les bottes, il lui restait tout de même sa dignité, et de toute façon il était persuadé que la louve détestait cela. En fait, même s'il comptait jouer la comédie, il ne voulait pas non plus passer pour un lâche, quelqu'un qui change facilement de camp. Après tout, il perdrait sans aucun doute toute trace d'intérêt aux yeux de la femelle. Et de toute façon, il devait lui montrer quand même qui il était, quelque part ...

« Mais je pense que la situation est très claire. La bataille est terminée, et tu as gagné. Nous n'avons plus que le choix de nous soumettre à ton autorité, même si notre volonté n'y est pas. Après tout, tes nouvelles mesures me semblent correctes, et je t'avoue qu'un peu de fermeté fera certainement du bien à la meute. » Il s'était déplacé quelque peu, sans jamais lâcher le regard de Skull. Il n'était peut-être pas dominant ici, mais il n'était pas dominé pour autant.

« Tu nous proposes ta protection... Mais tiendras-tu seulement ta parole ? Si c'est le cas, alors même si je n'aime pas vraiment ton choix hiérarchique -ne le prends pas mal mais j'ai des difficultés avec ceux qui se laissent défendre-, je suis prêt à me coucher, et veiller à ce que tes directives soient suivies par l'ensemble de la meute. Tu pourras alors compter sur mes griffes et mes crocs pour mener à bien tes projets. »

Voilà, il avait parlé. Il n'était pas un lâche, mais en même temps il proposait à Skull de la laisser devenir sa dominante. Il avait parlé avec franchise, ou presque. Il restait digne malgré la situation, et ainsi il venait de montrer une infime partie de sa personnalité : il était un dirigeant né, pas un mouton. Et sans doute Skull aurait bien plus de facilités à se rapprocher d'un loup digne que d'un loup déshonoré, même si le chemin pour gagner sa confiance ou du moins une petite part de considération promettait d'être long.

Atom souhaitait rejoindre la Horde, et même si c'était sans doute dans le dessein d'un plan machiavélique de sa part, Sageeth s'était senti terriblement blessé à ces paroles. Au fond de son sombre coeur, il avait ressenti sévèrement le pincement amer de la trahison. Oh, certes, Atom n'avait pas l'intention de l'abandonner, ou du moins il l'espérait. Mais son caractère avait fait de lui quelqu'un d'extrêmement possessif, et un poil surprotecteur aussi. Il aimait Atom comme une soeur, mais il avait donné sa vie complète aux Sekmets. Il avait fait serment d’allégeance à Empress, et au brasier blanc. Son coeur était dans cette meute, tout comme sa loyauté, l'une de ses rares qualités. Et maintenant, tout ce qu'il aimait se voyait réduire à néant. Murmure d'Agonie était manquante, probablement blessée ou morte, la meute était sous le contrôle d'une louve sadique et assoiffée de pouvoir, il avait été rétrogradé au rang de simple porte-paroles, et maintenant Atom, générale de la meute et confidente l'abandonnait elle aussi ? Isha ne devait pas y être pour rien dans cette histoire, après tout. Depuis lors, Atom portait un grand intérêt à ce loup têtu et arrogant. Et cela n'avait fait que rendre Sageeth jaloux... Et terrifié. Terrifié à l'idée de se retrouver seul.

Et alors, une vague de haine soudaine avait parcouru le corps du Colosse, glissant le long de sa colonne vertébrale comme la caresse d'une amante. Tout ça, c'était de la faute de la vieille vagabonde qui se dressait devant lui avec son sourire narquois. Et c'est à ce moment que le loup d'ébène vit vraiment rouge. En ayant assez de bouillir intérieurement, il avait finalement perdu patience, et s'était rapproché un peu plus de ladite leader Hordienne.

« Je serai donc des tiens, Skull. Mais que l'on soit clairs, je n'ai peur ni de toi, ni de ta bande de chiens enragés. Je ne dois rien à personne, si je te suis ce n'est que par intérêt personnel, car je me range toujours du côté du gagnant. Mais si je peux te donner un conseil, Bourreau d'Agonie, c'est que la gloire est éphémère. » Et tôt ou tard, tu tomberas, comme ils le font tous.

Le venin remplissait parfaitement le discours de Sageeth. Sa voix était grave et rauque, mais il était maintenant lancé. Il ne pouvait plus faire marche arrière, il ne pouvait plus s'arrêter. Mais il était comme ça, arrogant et impulsif, il ne pouvait pas lutter contre sa véritable nature.

« N'attends donc pas de moi à ce que je te lèche les pattes comme ils le font tous, car je ne suis pas hypocrite. De toute façon je sais que tu es une louve intelligente, donc cacher mes véritables pensées ne servirait à rien sauf révéler une quelconque stupidité. »

Ces paroles étaient destinées à un grand nombre de Hordiens que Sageeth savait détestaient leur meneuse. C'était aussi destiné à tous les Sekmets qui avaient volontiers laissé Skull prendre la place d'Empress, et ce sans broncher, sous l'unique argument qu'ils étaient trop faibles pour se révolter. Mais il pensait réellement que la louve était intelligente : après tout, qui d'autre aurait pu asservir les Sekmets ? C'est pourquoi il savait que la simple manipulation mentale était inutile contre elle, qu'il fallait jouer bien plus finement, avec des outils bien plus précis. Aussi, il savait que la femelle s'était probablement renseignée au maximum sur tous les loups ici présents, et qu'elle savait déjà le fin fond de leurs pensées, même si ce n'était pas compliqué à deviner. Mais il ne laisserait pas cette louve jouer avec lui, oh que non.

« Par ailleurs, je ne suis pas un misérable porte-paroles. J'exige donc de ta part une quelconque reconnaissance en échange de mon obéissance. Si tu refuses, alors je quitterai les miens pour redevenir un solitaire. Je veillerai toujours à me trouver dans tes angles morts, et alors je deviendrai ton pire cauchemar, Skull. Je pourrai t'en faire le serment. »

La sincérité des paroles du Colosse ajoutaient du poids à ses menaces. Manœuvre dangereuse, certes, mais le gain en vallait vraiment le coup. Après tout, il pensait chacun de ses mots. Soit Skull lui offrait plus qu'un grade de rapporteur -qui en plus l'obligerait à voir sa tête tous les jours-, et alors il garderait un minimum d'autorité parfaite pour préparer sa rébellion, soit il partait de son propre, et préparerait sa vengeance dans l'ombre. Il pourrait très certainement mourir de cette seconde solution, mais il n'en avait rien à faire, il ne craignait pas la mort. Après tout, il préférait mourir dignement que de vivre dans la honte de la soumission. Et une fois son ultimatum lancé, il n'attendait plus que la réponse -sans doute agressive- tout en restant droit et fier. Il était fou.