L'aube grise recouvre les terres glacées des Terres de l'Ouest. Le blizzard, ce monstre furieux et ravageur, hurle à ses oreilles et engourdit ses membres raides. La neige, épaisse et collante, créé des petites boules de glace entre ses coussinets meurtris. Après des semaines de froid intense, rien ne semble vouloir changer. A croire que le soleil a disparu, les a délaissés pour une autre terre, plus accueillante. Skull aurait volontiers migré vers ces contrées ensoleillées. La Hordienne s'est convaincue, en revenant sur les terres ancestrales des loups de Meute, que plus jamais elle ne trouverait le bonheur. En cet instant, la souffrance et la peur des autres est le seul élément qui lui procure de la joie. Un bonheur malsain, noire comme le sont les plumes d'un corbeau. Et puis, elle a trop à faire, ici-bas. Le destin des Meutes dépend de son séjour par ici. Et elle compte bien le prolonger le plus longtemps possible…

Au fil de ces semaines d'hiver brulant, le corps de la Hordienne s'est endurci. Ses muscles se sont développés, son poil a doublé de volume, ses griffes se sont renforcées. En outre, malgré ce temps peu propice à la vie et à l'entraînement, Skull ne s'est jamais sentie autant vivante et vigoureuse. En plus de son corps, son désir de vengeance s'est lui aussi endurci. La flamme qui brûle en son sein est plus ardente que jamais. Car désormais, elle n'est qu'à une griffe de son premier objectif. Elle sent que rien ne l'arrêtera, ni le blizzard, ni ses ennemis.

Ses pas la guident vers la Plaine de cendres, dans les Terres de l'Ouest. Elle est déjà venue par ici, tenter quelque recrutement qui, manifestement, n'a pas porté ses fruits. Mais quelle importance ? Aujourd'hui, elle a à ses côtés une troupes de fidèles mercenaires, entraînés et déterminés, avec qui combattre et assouvir sa soif de vengeance. Et l'influence de la Horde ne va faire que s'étendre, par les temps qui courent. Skull s'en réjouit, d'ailleurs. Inspirer la crainte et la terreur, qui n'en rêverait pas ?
La louve s'assoit près d'une souche et, quelques intacts après, entend déjà les pas de ceux qu'elle attend. Le temps est gris, le blizzard épais mais il n'en sera que plus facile de piéger leur proie. Voilà Tybalt, un de ses plus anciens acolytes, et Appledore, le jeune apprenti de sa conseillère Rake Maâr, qui arrivent pour se joindre à la chasse. Que la fête commence...

Tybalt se présente le premier, et de sa voix rauque salue Skull. Appledore apparait quelques secondes plus tard, silhouette frêle dans le blizzard.

_ Ravie de te revoir, Mange Lumière, le salue-t-elle en esquissant un sourire qui n'a rien de chaleureux.

Son regard se pose alors sur Appledore. Le bleu. De ses yeux ambrés, elle le détaille. Il est jeune, plutôt vigoureux, mais semble manquer de confiance en ses semblables vu les regards hésitants qu'il lui jette. A cette vue, le visage de Skull se tord en un rictus mi-amusé, mi-moqueur.

_ Alors, Gouffre du Nirvana, on ne vient pas saluer son Alpha ? assène-t-elle d'une voix froide et éraillée, d'où perce l'ironie. Il est temps de montrer ce que tu sais faire.

Elle se lève et, décidant que l'heure n'était pas vraiment aux présentation, avance de quelques pas du côté où les arbres tracent un chemin étroit. Elle se retourne vers les deux Hordiens et leur fait un signe de tête.

_ Allons-y. Tybalt, prend la tête.

Tybalt ne se le fait pas dire deux fois. Il dépasse Skull et prend un trot énergique, que la Hordienne s'empresse d'imiter. Appledore ferme la marche. Ils arpentent la forêt dense, aussi fade que le reste de ces terres, à la recherche d'une trace de gibier. Mange Lumière semble se concentrer sur les odeurs, le démontre sa truffe légèrement baissée.
Skull tourne la tête vers le plus jeune du groupe et ralentit le pas pour se mettre à sa hauteur. Elle lui jette un coup d'oeil mais ne dit rien. Elle ne tient pas à ce qu'un membre de la Horde se sente délaissé, sinon comment garder la loyauté de ses sujets ? Et puis, inexpérimenté comme il l'est, l'Alpha préfère garder un oeil sur lui. Après tout, Rake Maâr n'est pas là pour le faire.

Skull se concentre et projette ses sens autour de leur patrouille. Elle tente de se concentrer sur des sons précis, écartant le bruit de leurs pas et celui des branches qui craquent. Ses yeux fouillent la moindre parcelle de sol qui l'entoure, à la recherche du moindre indice.

_J'ai trouvé quelque chose, murmure Tybalt en s'engageant vers une piste à l'est.

Skull lance un regard à Appledore, froid et inexpressif. Regard qui veut clairement dire: "Ne t'attends pas à la moindre compassion de ma part". Elle accélère le pas pour se mettre à la hauteur de Mange Lumière et le laisse les conduire derrière un buisson, d'où ils peuvent apercevoir la silhouette d'une magnifique biche. Tout trois s'accroupissaient à l'instant où Tybalt dit "Là". Alerte et en bonne santé, le cervidé relève la tête, dresse les oreilles et s'enfuit sans demander son reste. Skull n'était pas folle, même à trois ils auraient du mal avec un animal en parfaite forme physique.
Elle se relève et toise Tybalt avec sévérité. Elle émit un grognement, mécontente. La louve se retient à grand peine de lui asséner une claque sur le museau.

_ Continuons. Appledore, à toi de passer devant, dit-elle en scrutant le jeune mâle dans le fond de ses prunelles. C'était une chance pour lui de montrer ce qu'il valait.